橋に足を踏み入れた瞬間、視界が白に染まった。ただの霧じゃない。チャクラが混じった重くまとわりつく感覚が肌に張りつく。息を吸うたび肺の奥がひりつくこの霧、この圧、忘れるはずがない。……やっぱり、生きてたか。視線を巡らせるまでもなく分かる。霧の中心、そこに再不斬の気配がはっきりとあった。隠す気もないむき出しの存在感。橋全体を自分の縄張りだとでも言うような圧だ。

そして、その隣。いや、正確には半歩後ろに人影が二つ。一つは見慣れた白い仮面。そして、もう一つ。狐を模した面。装飾は少なく派手さもない。それなのに、なぜか目を離せない。

「今日は、新顔も増えちゃって」

軽く口にしたつもりだった。だが霧に包まれた橋の上では、その言葉だけが場違いに響いた。その時、狐の面をつけた女の指先が、ほんのわずかに動いた。反射でも偶然でもない。意識して見ていなければ、まず気づかないほどの小さな反応。再不斬の圧倒的な存在感に、視線を持っていかれていたはずなのに。気づけば自然とそちらへ意識が引き寄せられていた。

面の奥の表情は分からない。呼吸も、気配も、徹底的に抑えられている。それなのに、胸の奥が嫌なざわつきを覚える。理由も根拠もない。ただ、引っかかる。どこか知っているような。そんなはずがない…と切り捨てようとしても、感覚が離れない。狐の面がこちらを向いたような気がした。錯覚だ、そう思った次の瞬間、静かな声が霧を裂いた。


『再不斬さん。私、呼ばれる必要ありました？相手……子供じゃないですか』

霧の向こうから落ち着いた声が届く。抑揚がなく、感情を排した声音。狐の面の女のものだ。その声に覚えがあった。胸ではなく耳の奥。もっと言えば、神経の奥を直接撫でられたような感覚に一瞬、熱が走る。聞き間違いだ。そう切り捨てるには、その声はあまりにも輪郭がはっきりしていた。

「それがどうした」

再不斬が不機嫌そうに吐き捨てる。霧の中でも分かるほど、苛立ちがその巨体から滲んでいた。

『誓約上、私は子供の相手はしません』

淡々とした言葉。拒絶でも挑発でもない、ただの事実の提示。狐の面が、ほんのわずかにこちらを向いた。視線が合ったわけでもないのに、意識だけが引き寄せられる。

『なので…万一、あなたが危険になったら。その時に手を貸すことにしましょう』

あくまで条件付き。線を引いた距離感。仲間というより契約。従属でも忠誠でもない。その在り方が妙に引っかかった。

「ふん……」

再不斬が鼻を鳴らす。その音を合図にしたかのように、殺気が濃くなった。

「そんなこと、あるわけねーだろが⁉︎」

怒鳴り声と同時に、巨大な刀が振るわれた。霧が裂け風が鳴り、一瞬で空気が変わる。肌を刺すような圧が橋全体を覆い尽くした。

「来るぞ！」

反射的に声を上げると、サクラとサスケが即座に身構えるのが分かる。霧の中、視線が交錯し殺意がぶつかる。逃げ場はない。この橋は完全に戦場と化した__________




______

____

「くっ！」

土遁・追牙の術。土がうねりを上げ、地の奥から現れた無数の牙が、再不斬の足元へと噛みつく。苦痛の声が霧を震わせる。巨体の動きを完全に封じ、勝機がはっきりと形を持ったその瞬間、視界の端で狐の面の女が揺らいだ。

『……っ』

短い、押し殺したような声。次いで頭を抱えるようにして、わずかに前屈みになる。一瞬、意識がそちらへ引き寄せられる。だが、女に殺気はない。攻撃の兆しも動きもない。迷っている暇はなかった。意識を切り替え、掌に雷を集める。チャクラが一点に集中し、鋭い音を立てて空気を裂く。

雷切。

これで終わらせる。踏み込もうとしたその刹那、白が割り込んだ。雷切の軌道に迷いなく飛び込み、その心臓を貫かれる。躊躇も恐怖もない動きだった。

「……っ！」

倒れゆく身体を受け止めたその直後、再不斬が咆哮を上げ、白もろとも斬りかかってくる。距離を取り、間合いを外す。その行動をきっかけに、俺の中で何かが切れた。あとは、流れるような攻防だった。霧の中を駆け、刃をかわし、隙を作る。時間はほとんど経っていない。クナイを放ち、鋭い音とともに再不斬の両腕を貫いた。

「両腕を封じた。もう、これで印も結べな……」

背後。

気配がなく喉元に冷たい感触。反射的に弾く選択肢もあったが、俺はそうしなかった。手首を掴み力の流れを殺す。この背後の取り方、距離、間を、俺は過去に何度も経験した。

『再不斬さん。すみません、遅れて』

近すぎる距離で声が落ちる。俺に掴まれていることすら、気にしていない。その落ち着き、その声色、間違えるはずがなかった。

『どうも、この人を見てたら頭痛が酷くて。出遅れました』

淡々とした口調。この場には不釣り合いなほど、落ち着き払った声だった。

『……まだ、生きてます？』

確認するような一言。そこに情はなく、ただ状況を把握するためだけの問い。胸の奥で何かが静かに崩れる。否定し続けてきた違和感が、形を持って立ち上がる。俺は知っている、この声を。

「おせーぞ」

再不斬が苛立ちをそのままぶつけるが、女はそれすら意に介さない。

『両腕にクナイ刺すとか……』

小さく息を吐く音。

『相変わらず、容赦ないですね』

その言葉と同時に、俺に掴まれていない反対の手が、ゆっくりと動いた。躊躇はなく、覚悟を決めた様子でもない。ただ必要だから外す、そんな動き。狐の面が霧の中で静かに外される。


……いや。そんなはずがない。喉がひくりと鳴る。息の仕方を一瞬忘れた。そこにいたのは、記憶の奥底に幾重にも封じ込めたはずの姿。何度も、思い出しては押し戻した顔。

『カカシ先輩』

呼ばれた瞬間、時間が止まった。何度も聞いた声、抑えた声色、淡々としているのに、どこか優しい口調。忘れるはずがなかった。彼女が、そこにいた。霧も、戦場も、刃の音も、一瞬ですべてが遠ざかる。現実だけが遅れて胸に落ちてきた。

彼女は、生きていた。