『カカシ先輩ってば』


その呼び方に意識が先に反応した。
身体よりも、口のほうが早い。

「……だから、先輩じゃ」

言いかけて、伸ばされた手首を掴む。熱はあるけれど、記憶の中のそれより少しだけ細い。違和感が眠りの底から意識を引き上げた。ゆっくりと目を開けると白く滲む視界。差し込む光がやけに眩しい。ぼやけた輪郭が次第にはっきりしていき、俺の顔を覗き込んでいた人物が分かる。

「カカシ先生、大丈夫ですか？うなされてましたよ」

聞き慣れた声。

「……ああ、サクラか」

掴んでいた手を、ゆっくりと離し「大丈夫」短くそう言うと、サクラは少しだけ表情を緩めた。

「よかった……」

その声を聞きながら天井を仰ぐ。ずいぶん、懐かしい夢を見ていた気がする。胸の奥にまだ薄く残る気配。呼び方も声も、距離も全部。

少しずつ今の状況が戻ってくる。ザブザとの戦闘で写輪眼を使い続けた反動、数日まともに身体が動かない状態。視線を横に滑らせると、隣に敷かれているはずの布団がない。…なるほど、ナルトとサスケは今も木登り訓練だろう。一晩中、競い合うように続けているに違いない。あの二人が大人しく休む姿は想像しづらい。

現実に戻ったはずなのに、意識のどこかが、まだ夢の中に置き去りになっている。〝先輩〟もう呼ばれることのないはずのその言葉が、やけに鮮明に耳の奥に残っていた。

「で、名前って、誰のことですか？」

あまりに自然な口調で聞かれて、思考が一瞬止まった。
寝起きの頭にその名前は重い。

「……俺、そんなこと言ってた？」

「はい。一度だけですけど」

そう答えながら、サクラは少しだけ首を傾げる。口元はわずかににやついていた。面白い話題を見つけた、という顔だ。……これは、誤魔化しても無駄だな。視線を天井に戻し、わざと軽く息を吐く。

「……そーだな。俺が尖ってた頃にさ、任務も人付き合いも、全部が雑だった時に支えてくれた恩人だよ」

嘘ではない。ただ、全部は言っていないだけだ。

「……へえ」

サクラの声が少し低くなる。
そして、次の瞬間。

「それって、彼女さんですか⁉︎」

身を乗り出す勢いに思わず苦笑が零れた。

「いや、そんなんじゃないよ」

何故だか分からないが嘘をついた。考える前に否定していたあたり、自分でも笑えない。曖昧に口元を緩め視線を逸らす。もう終わった話だ、終わったことにしなければいけない。室内に短い沈黙が落ちる。外からは、遠く水の流れる音だけが聞こえていた。サクラは俺の横顔を盗み見るようにして、小さく息を吐く。

「……なんか、大人の恋、って感じですね」

その言葉に眉がわずかに動いた。

「ハハ……違うよ。若かった……いや、俺がガキだったんだ」

サクラは首を傾げる。本気で分からない、という表情だ。それでいい、分からなくていいし、分からせる必要もない。

「その人も、今は先生と同じで先生やってるんですか？」

不意に投げられた問いに、少しだけ言葉に詰まる。

「いや、木ノ葉にはいない。長期任務に出てる」

「へー、そうなんですね。早く帰ってくるといいですね」

「……そうだね」

短く返した声は思った以上に重かった。殉職した、なんて言えなかった。任務で命を落として、紙切れ一枚ですべてが終わったなんて。それでも俺は考えてしまう。もし、もう一度会えるなら。言葉はきっと多くはいらない。〝ごめん。そしてありがとう〟それが叶わない願いだと、分かりきっているはずなのに。

「……じゃあ、ナルトたちの様子を見に行こうか。あの二人がどこまで成長したのか」

そう口にしながら、ゆっくりと布団から身体を起こす。写輪眼の反動はまだ確かに残っていた。身体の奥に重さが沈んでいる感覚。けれど、動けないほどじゃない。

外へ出ると、森の空気がひんやりと肌を撫でる。夜明け前の湿った冷気が肺の奥まで入り込み、頭が少しだけ冴えた。胸の奥に溜まっていた、言葉にできない感情も、薄い霧のように散っていく。歩き始めてそう遠くない場所で案の定だ。やけに元気な声が森に響いていた。

「へっへーん！　カカシ先生、どうだってばよ！」

見上げると、結構な高さの枝の上。ナルトが胸を張るように座り込み、こちらに向かって手を振っている。

「おー、成長したな、お前ら」

本心だった。つい数日前までは、木に張り付くことすらままならなかったのに。ナルトは得意げに立ち上がり、次の瞬間バランスを崩した。

「うおっ!?」

一瞬、心臓が跳ねる。だが次の瞬間、彼の身体はひっくり返るようにして、枝に逆さまに吸着した。チャクラの流れも安定している。反射も悪くない。

「あの、馬鹿！！びっくりさせるんじゃないわよ！」

すぐ横でサクラが声を荒げる。怒っているというより、完全に心配が勝っている声だった。

「本当に、心臓に悪い子だよ」

それを眺めながら、ふと思う。ついさっきまで胸の奥を占めていた考えが、少しだけ遠ざかっていた。守るべきものはちゃんとここにある。今の俺は、この場にいなきゃいけない。それなのに、木の上を見上げたその瞬間。一瞬だけ、別の姿が重なった気がした。軽い身のこなし、音もなく枝を踏み、気配を殺す癖。霧の中に溶けるような、静かな存在感。……気のせいだ。

「先生？」

サクラの声に意識を引き戻される。

「ん？」

「ちゃんと見ててくださいよ。サスケ君もナルトも、もうボロボロなんですから」

「ああ、分かってる」

短く返して視線を現実へ戻す。枝の上で踏ん張る二人の背中、乱れた呼吸、必死な顔。今はそれでいい、過去は過去だ。そう何度でも言い聞かせる。