まだ、立っているのか。

血に濡れ、今にも崩れ落ちそうな身体。それでも、真っすぐに俺を見てくる。なぜ、そんな目ができる。なぜ、恐れずに立っていられる。理解できない。

俺は、俺を狙う者を殺すことでしか、自分の存在を確かめられない。それが俺の生き方だ。なのに、この女はそれを否定しようとする。ボロボロの癖に、消えない光を宿した瞳。その視線が胸の奥を刺し、腹の底がざわつく。

初めて見た時から、気に食わなかった。何も知らないくせに、すべてを受け止めようとするような青い瞳。――その目が、俺を苛立たせる。

ｶﾞｱﾗ「……お前は、初めて見た時から気に食わなかった。その目が……俺を苛立たせる」

言葉を吐くたび、胸の奥で何かが暴れ出す。こんな感情はいらない。殺せば、静かになる。いつも通り、終わらせればいい。砂が伸びる。血の雨が降り続く中、倒れかけた女へと迫った。

『真っ赤だね〜〜〜』

声が、変わった。
底の見えない、悪戯みたいな笑い声。まるで、別人。

『ねぇ、君は……好き？』

ｶﾞｱﾗ「……!?」

耳元で囁かれた“気配”。振り向いた瞬間、血まみれの顔で不気味に微笑む女が、すぐそこにいた。捕らえようと砂を伸ばすが、消える。クスクスと笑い声が、今度は頭上から降ってきた。木の上で、血に染まった手を嬉しそうに眺めながら、足を揺らしている。

『……綺麗だね。真っ赤で……あったかくて。ねぇ、君も好きでしょ？ わかるよ。あなたの気持ち』

……ゾクリ。
背中に、粟が走る。

ｶﾝｸﾛｰ「お、おい……どうしたんだ、あいつ……」

ﾃﾏﾘ「血を流しすぎておかしくなってるんじゃない!? 我愛羅、もうやめなってば！」

ｶﾞｱﾗ「俺に、指図するな‼︎」

砂が唸りを上げる。なんだ。結局、お前も“化け物”を飼っているんじゃないか。胸の奥が、震える。それでも、目が離せない。早く捕まえて、確かめたい。その女の中にいる“それ”を。

だが、女の動きは、さきほどとは違っていた。規則性がない。野生の獣のように、ただ本能で動いている。砂が、掠りもしない。

『フフ……楽しいね〜………あれ？』

ｶｸﾝ

ｶﾞｱﾗ「……捕らえた」

疲労が限界だったのか。女が、一瞬だけ足を止めた。その隙を逃さず、砂で木へ叩きつける。女は膝をつき、弱々しく肩を揺らした。ヒューヒューと、浅い呼吸。

今、どんな顔をしている？さっきまで俺を“救おう”としていた、あの顔が。どう変わったのか、見たくてたまらなかった。顎を掴み、顔を覗き込む。

――ゾワッ‼︎

『フフッ』

笑っている。楽しげに。幸福そうに。白い髪の隙間から覗く赤い瞳が、不気味に光っていた。一瞬、身体が凍りつく。汗が、頬を伝う。正気に戻したのは、ｶﾝｸﾛｰの叫び声だった。本能的に砂を操り、再び攻撃する。


ｶﾞｱﾗ「……なに」

砂が女に触れる、その直前。見えない“壁”に阻まれたように、押し返される。

『あいつが静かだと思ったら、表に出てきていたか……小童、少しやりすぎたな』

声が、変わった。女の身体から響くその声は、さっきまでの無邪気さとは、まるで違う。圧倒的な“上位”の力。身体が、動かない。指一本、命令を聞かない。女が、ゆらりと立ち上がる。見上げた瞳は、赤でも青でもない。青白く輝く、異質な光。

――見透かされている。
――支配されている。

恐怖と、興味。
二つが、胸を満たす。

『こんなにボロボロになって……あの小僧に任せたのが間違いだったか』

ｶﾞｱﾗ「……貴様、何者だ」

『ん？ ……ああ。どこかで見たと思ったら』

指を差される。

『タヌキは、躾がなっているか…おすわり』

気づけば、片膝が地面に押しつけられていた。俺の意思じゃない。女は、満足そうに微笑む。

『タヌキのせいで不眠に、その性格……大変だな。名前がこうなったのも、小童のせいだけじゃない。これくらいで、許してやる。私は、ここから消える。ついてくるな』

その瞬間、女の姿は霧のように掻き消えた。自由が戻る。テマリやカンクロウが「関わるな」と口々に言う。だが、苛立ちはなかった。奇妙な静けさの中、俺は塔へと歩き出す。

弱々しさ。
禍々しさ。
そして、神々しさ。
三つが揺れ動く、あの女。

……興味が。
自然と、その女へ向かっていくのを、確かに感じていた。