ｻｽｹ「こいつは俺の女だ。誰であろうと、勝手に触れば殺す」

それはアジトへ到着し、案内された大きな空間に足を踏み入れた瞬間だった。そこにいたのは赤い瞳を持つ男、うちはサスケ。その視線がカブトに抱えられている彼女を捉えた刹那、ほとんど反射のような速さで腕の中から奪い取る。そのまま強引に抱き寄せ、こちらを射抜くように睨みつけた。この言葉、さっきも聞いたな。そんな既視感を覚えながらも、僕は一歩前へ出る。

ｻｲ「名前さんは、魅力的な方なんですね。誰からも必要とされる。僕にもその理由を教えて欲しいな」

ｻｽｹ「……うせろ」

興味なさそうに吐き捨てるその声音に、わずかな苛立ちが混じっていた。

ｻｲ「ナルト君達とは仲良くなれなかったので……君とは仲良くなれそうだな、と思っているんですよ」

ｻｽｹ「…………」

言葉は返らない。ただ、赤い瞳だけがこちらを射抜いていた。

ｶﾌﾞﾄ「っ……サスケ君」

背後でカブトの声が響いた。そこには、わずかな焦りと怒りが混ざっている。

ｶﾌﾞﾄ「名前ちゃんを独り占めはよくないな。僕の実験に、少し必要なんだよ」

ｻｽｹ「あの紛い物か……珍しくいい仕事をしたと思ったら……そんな意味のないものはやめろ」

吐き捨てるように言いながら、腕の中の彼女をさらに引き寄せる。無意識なのか、それとも明確な意思か、その手にはわずかに力が込められていた。

ｻｽｹ「こいつを造るなんて、できるわけがない」

その声音には確信があった。僕はその言葉を黙って聞いていた。なるほど。この人もまた、彼女に対して強い執着を持っているらしい。単なる所有欲ではない。情報では、風影が彼女に想いを寄せているとも聞いている。立場も性質も違う人間たちが、同じように彼女へ引き寄せられている。人をここまで惹きつける彼女には、一体何があるのだろうか。

……知りたい、と。
そう思っている自分に、わずかな違和感を覚えた。

ここまでの道中で、彼女が〝特別な一族〟であることも分かった。暗部や根の中でも、その一族については昔、噂程度に語られていたことはあったが、誰もまともには信じていなかった。空想だとか、誰かが作った作り話だとか、実際に目にした者がこれまで一人もいなかったからだ。

だが、今なら理解できる。あの圧、あの気配、あの存在感。どれを取っても常識の範疇には収まらない。彼女に暗殺命令が下された理由は、その一族にあるのだろう。危険性の有無ではなく、〝存在そのもの〟が排除対象になったと考えれば辻褄が合う。

それでも、ここまでの道中で見てきた彼女は、木ノ葉に牙を向けるような人物には見えなかったそんな考えが、わずかに思考に混じる。だが、僕が判断することじゃない。僕にとって重要なのは、与えられた情報と命令、それだけだ。余計な思考は排除する。思考を本来の目的へと切り替える。

うちはサスケの暗殺。

そして、以前失敗した名前の暗殺。

今の状況なら、どちらも視界に収まっている。運が良ければ、二つの任務を同時に遂行できる。



ｶﾌﾞﾄ「それにしても、ｻｽｹ君には困ったものだよ。独占欲が強すぎる。ああいうのは扱いづらいんだ」

案内された部屋は簡素で、必要最低限の物しか置かれていなかった。無機質で、生活感のない空間。その中央に立ったまま、カブトがぽつりと漏らす。軽く肩をすくめる仕草とは裏腹に、その目にはわずかな苛立ちが滲んでいた。

ｻｲ「……たしか、滅びた一族と言っていましたね。名前さんの一族を復活させて、戦力にしようとしているんですか」

ｶﾌﾞﾄ「そんなものに興味はないよ。僕が欲しいのは、あの子だけだ」

ｻｲ「なら、なぜ造ろうとしているんですか」

ｶﾌﾞﾄ「なぜ、なぜって、君はまるで子供だね。それもしょうがないか、人の感情を知らないから」

ｻｲ「はい、申し訳ありません。不要だと教わりましたので」

ｶﾌﾞﾄ「知りたいんだよ、彼女のことを。だから僕の手でつくるんだ………僕がなぜ、話す必要もないことを君に話したと思うかい」

ｻｲ「…なぜですか」

ｶﾌﾞﾄ「君から彼女のデータをもらうためだ。いくつか質問する、的確に細かく教えてくれるかい」

メガネの奥の瞳が不気味に光る。その奥にあるのは濁った熱だった。狂った考えだ。この人はサスケ君とは全く違う。もっと静かで、もっと深い、底の見えない、気味の悪い執着心。

ｻｲ「……なるほど」

短く相槌を打つ。ここまでの執着があるなら、利用できる。サスケ君への対抗心ではなく、純粋に対象への興味と執着だけで動いている。だからこそ、思考は単純だ。目的も明確で読みやすく、誘導もしやすい。僕一人では、二人の暗殺は厳しいかもしれないが、この男を使えるなら話は別だ。任務達成の確率は大きく上がる。

ｻｲ「そうですね……何から聞きたいですか」

口元だけで形どおりの笑みを作る。感情の伴わない。それでも、そう見えるように作られた笑顔。その裏で思考だけ静かに回り続ける。