サスケの声も、伸ばされた腕も、私には届かなかった。どうか、みんな無事でいて。

吹き飛ばされる勢いが弱まったのを感じ、目の前の木へ必死に手を伸ばす。けれど、もうチャクラは残っていなかった。指先が樹皮をかすめただけで支えきれず、そのまま地面へと叩きつけられる。視界が揺れ、土の匂いが鼻を刺した。

顔を上げると、砂隠れと雨隠れの忍が向かい合っている。空気は張り詰め、刺すように冷たい。胸の鼓動が耳の奥でうるさく響く。仲間の心配をしている余裕なんて、今の私にはなかった。

ｶﾝｸﾛｰ「次から次へと……」

ｶﾞｱﾗ「関係ない。目が合った奴は、皆殺しだ」

淡々とした声。その冷たさが、身体の芯まで沈み込んでくる。一次試験で見た赤髪の少年。額の〝愛〟よりも、冷え切った瞳の方が強く印象に残っていた。でも……その奥に、ほんの一瞬だけ、“助けて”と揺れる光を見た気がした。放っておけない。話せる機会があれば――そう思っていた。だけど、そんな余裕もどこにもなかった。

戦闘が始まった瞬間、空気が変わる。雨隠れの忍が仕込み傘を振り上げ、無数の千本を放った。鋭い針が砂の忍へと襲いかかる。しかし、彼は微動だにしなかった。砂が彼の周囲で一斉に舞い上がり、千本を完全に弾き返す。その動きは、まるで意思を持った生き物のようだった。怒りに任せ、雨隠れの忍がさらに攻撃を重ねる。だが、砂の防御は一切の隙を見せない。


ｶﾞｱﾗ「千本の雨か……俺は、血の雨を見せてやろう」

その言葉と同時に、砂が動いた。
一瞬で相手を拘束し、逃げ場を奪う。

ｶﾞｱﾗ「砂縛柩・砂瀑送葬‼︎」

圧倒的な力だった。砂が締め上げ、雨隠れの忍の身体は音を立てて砕け散る。土煙の中、頬をかすめるように血が降ってきた。

赤い雨。


ｶﾞｱﾗ「お前、逃げないのか？」

逃げようと思えば、できた。でも、この子を放っておけなかった。背後では、残った雨隠れの忍二人が砂に拘束され、苦しんでいる。

ｶﾞｱﾗ「そいつらは、お前に関係ないだろ？ 何で守る？」

『関係ない。でも……あなたに、これ以上、人を殺してほしくないの』

ｶﾞｱﾗ「……なんだと？」

『あなた、気づいてる？ 人を殺すとき……すごく、悲しそうな顔してる』

その言葉に、彼は笑った。
冷たく、それでいて、どこか怒りを滲ませた笑み。

ｶﾞｱﾗ「訳がわからない……初めて会ったときから、気に食わなかった。今、わかった。その目だ」

砂が、音もなく蠢く。

ｶﾞｱﾗ「その“お前の目”が……俺を苛立たせる」

砂が、私の周囲を囲む。

ｶﾞｱﾗ「殺させたくないと言ったな？ じゃあ、守ってみろ」

一気に迫る砂。恐怖で足がすくみ、後ずさることしかできなかった。隙を突かれ、砂の打撃を受ける。腕で防いだはずなのに、衝撃はそのまま身体を吹き飛ばした。地面に叩きつけられ、息が詰まる。腕がズキズキと痛む。額の傷から血が流れ落ち、肋骨にひびが入ったのか、呼吸のたびに胸が軋んだ。

ｶﾞｱﾗ「……こんなものか。興醒めだな」

『っ……‼︎ やめてぇぇぇえ‼︎』

叫ぶ声が震える。彼の腕が背後へ向き、止めてと願う間もなく――潰れる音。血しぶき。温かい赤が頬に散り、胸がざわつく。鼓動が速まり、息が浅くなる。

赤い……
赤い……
赤い……。

『だめ……そんなの……嘘……』

ｶﾞｱﾗ「弱ければ、死ぬ。次は……お前だ」

赤。
血。
赤、赤、赤――。

『私は……あなたを……たすけたい……』

心の中で、必死に繰り返す。
けれど、声にならない。
彼の瞳から、光が消えていく。
今の私じゃ、届かない。

そう思った瞬間――

――バンッ。

心の奥で、扉が開く音がした。次の瞬間、頭の中がふわりと軽くなる。高揚するような、妙に楽しい感覚が、身体を支配していく。まるで、“私じゃない誰か”が、世界を面白がっているみたいだった。


『真っ赤だねぇ〜〜』

その声が、自分のものなのか。
それとも、心の奥にいた“誰か”の声なのか。
わからない。
私は一体、どうなってしまったのだろう。