ｻｲ「名前さん、大丈夫ですか」

布に包まれた彼女を見下ろすと、覗いた肌に思わず視線が止まった。いくつも残る赤い痕はサスケがつけたものだとすぐに分かる。胸の奥がわずかにざわついた。

不快だ。

理由は分からないが、あまり見ていて気分のいいものではない。そう思いながらも彼女の体を確認する。外傷はないがチャクラの消耗に加え、この状態だ。精神的な負担も大きいはず。そう判断していたけど。

『まさか、あなたに助けられるとは思わなかった』

弱々しい声だったけれど、意識ははっきりしているし、不思議といつも通りのようにも思えた。

ｻｲ「……あなたに興味が出てきたので、今は死なれては困るんですよ」

いつものように微笑む。だが彼女は少し驚いた顔をしたあとフフッ、と小さく笑った。

『ナルトと仲良くなったんだね。いい顔してる』

ｻｲ「……今はナルト君は関係ないのでは？」

そう返しながらも、胸の奥にわずかな違和感が残った。さっきの言葉を、わざわざ否定する必要なんてなかったはずなのに、どこかで切り離そうとしている。

「興味」そう口にしたはずなのに、妙にしっくりこない。それだけじゃない、もっと別の何かが胸の奥に引っかかっている。形にならないそれに、意味を見出そうとした、その時だった。

ｻｸﾗ「名前！大丈夫！？今、私が――」

サクラさんがこちらへ駆け寄ろうとしたその瞬間、彼女はぐっと布を強く掴み引き寄せ、咄嗟に肌を隠した。そしてそのまま体をこちらへ寄せ、僕の胸に逃げるように埋まった。

ｻｲ「……」

明らかに不自然な動きに、目を細める。

『大丈夫！怪我もしてないし……これくらいなら、自分でできるから私より、ナルトや隊長を見てあげて』

声は少し強張っている。そして、小さく付け足した。

『……大丈夫、ね』

ただの言葉じゃない。サクラさんもそれに気づいたのだろう、伸ばしかけた手がわずかに止まった。空気がわずかに張り詰め、僕は腕の中の体温を感じながらその意味を探ろうとした。

ｻｸﾗ「たくっ、しょうがないわね……なんて言うと思った！ほら、さっさと見せなさい！」

ズカズカと、遠慮なくこちらへ歩み寄ってくる。その表情は医療忍者のそれではなく、もっと別の何かだった。

『サ、サクラ……』

ｻｲ「……」

腕の中の彼女を見ると、顔は青ざめ、わずかに強張っている。逃げたいのは明らかだが、まともに動ける状態じゃなく逃げ場はない。その姿を見て、普段見せない弱々しい彼女に、クスッと笑みがこぼれた。咄嗟に、彼女の体を抱え直してサクラさんから遠ざける。

『……っ⁉︎』

ｻｸﾗ「ちょっと、サイ！何してるのよ！」

ｻｲ「まあまあ、サクラさん。彼女もこう言ってますし。ヤマト隊長も怪我をしている。まずはそちらを優先してあげてください」

ｻｸﾗ「なんでそんなに、名前の肩を持つのよサイ！」

ｻｲ「肩を持つ……」

一度、言葉を繰り返し、腕の中の彼女へちらりと視線を落とす。自分でも自分の行動に驚いていた。まさか助け舟を出してしまうとは。だから思った事を素直に言葉に変える。

ｻｲ「そうですね。僕は彼女に興味が出ました。そこへ、こんなに無防備な格好で自分から僕に身を預けている。男として、こんな嬉しい機会はそうないですからね……堪能しないと」

ニコリと微笑むと、一瞬空気が止まった。

ｻｸﾗ「はぁあああああ⁉︎」

ﾅﾙﾄ「お、おいサイ……お前それ……」

ﾔﾏﾄ「……はぁ」

サクラさんはみるみる顔を赤く染め、後ろでナルト君の顔が青ざめ、ヤマト隊長は大きくため息をつき、こめかみを押さえた。

『サイ…なんでも素直に言えばいいってわけじゃないよ』

ｻｲ「……？」

そんな反応を受け、わずかに首を傾げる。そんなに、おかしな事を言っただろうか。

ｻｸﾗ「たくっ、なんなのあんたは！ヤマト隊長とナルトが終わったら名前の番だからね。私に遠慮なんてするんじゃないわよ」

そう言い捨てると、勢いよく身を翻す。足音が少し離れていく。


ｻｲ「……これでよかったんですよね」

『ありがとう……助かった。まあ、逃げられそうにはないけど』

ｻｲ「……何故、こんな事を？」

純粋な疑問だった。彼女は一瞬だけ目を伏せ、そしてぽつりと零した。

『……サクラは、サスケの事が好きだからこんな姿、見られたくなかった。けど、サクラの事甘く見てたみたい、怒られちゃった』

ｻｲ「……」

視線を落とすと、わずかに布を握る指に力がこもっていた。理解できない。彼女の隠したがる理由が。あれはサスケが勝手にしたもので、彼女の意思ではない。本来なら隠す必要などないはずだ。

腕の中で彼女はわずかに体を縮こまらせる。守ろうとしていたのだろうか。こんなことをされてもなお、自分ではなくサクラさんの気持ちを。理解はできないけど、それでもその選択は間違いではないのかもしれない。

彼女のその強さはどこから来るのだろうか。強さからくる自信、それだけではない。もっと奥に何かがある気がした。

ｻｲ「……そういうもの、なんですか」

誰に向けるでもなく、ぽつりと呟く。答えは返ってこないけれど、胸の奥に残る違和感だけが静かに形を変え始めていた。