『だって私、あなたより強いから』

僕に組み敷かれたまま、彼女はそう言った。その瞳は驚くほど澄んでいて、まるで僕のすべてを見透かしているかのようだった。

僕は“感情”というものがよくわからない。だから、人の表情や言葉に意味を見出すこともほとんどない。それでも、初めて会った時からこの瞳だけはなぜか記憶に残っていた。理由は分からない。分からないけれど、確かにどこかに引っかかっている。

ｻｲ「……そのようですね」

ゆっくりと上体を起こし、彼女から身を離す。彼女の言う通りだ。真正面から戦えば、おそらく勝てない。いや、仮に背後から闇討ちを仕掛けたとしても結果は同じだろう。返り討ちにされる。一年前のように。


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ｻｲ「……あの人か」

小さく呟きながら、湖の中心で胡座をかき、目を閉じている彼女を観察する。ダンゾウ様から渡された書類の内容を、もう一度頭の中でなぞった。間違いなく、目の前の人物が任務対象だ。

素性にはいくつか不自然な点がある。だが、経歴や人脈を辿っても、決定的に引っかかる部分は見当たらない。それでも「将来、木ノ葉に危険を招く人物だ」と判断され、暗殺命令が下された。理由は重要じゃない。どう危険になるのかも関係ない。僕はただ、与えられた任務を遂行するだけだ。資料上の戦闘能力なら問題はない、そう判断し巻物へと手を伸ばす。その瞬間、首元にひやりとした感触が触れた。

『殺しに来たってことは……殺される覚悟もあるってことだよね』

ｻｲ「………」

早い。それに、この圧はさっきまでとは比べものにならない。僕の存在に気づいて、あえて抑えていたのかと理解した瞬間、この人は格上だと判断する。ここまでかと結論づけ、巻物から手を離した。その瞬間、首元に当てられていたクナイが静かに下げられ、同時に彼女は一歩距離を取る。

『……木ノ葉の暗部？』

ｻｲ「……」

答えないというより、答える必要がない。

『……お話してくれないんだ。まぁいいか』

肩をすくめるようにして彼女は言い『気をつけて帰ってね』と微笑みながら手を振った。暗殺に失敗し、笑顔で帰される、そんな経験は初めてだった。僕はその場を離れず彼女を観察する。すると彼女もまた、青く澄んだ瞳でこちらを見ていた。まるで、すべてを見透かしているかのような視線だ。なぜかは分からないがそう感じた。

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この時からだろう、彼女を“危険だ”と思ったのは。そしてその彼女が今、薬師カブトに抱えられている。ぐったりと力の抜けた身体、意識はなく完全に気を失っていた。……あの彼女が、こんな状態になるとは想像していなかった。

ｵﾛﾁﾏﾙ「まさか、その子を連れてこられるとはね。あなた、そんなに強かったかしら」

ｶﾌﾞﾄ「いやー、運が良かっただけですよ」

軽い調子で答えながら、カブトは腕の中の彼女を抱え直す。

ｶﾌﾞﾄ「クローンとの戦闘に、ナルトくんの暴走を抑え込んで……力を使い果たしていたみたいで。まさか、綺麗になった彼女をこんなに早く手に入れられるなんて」

その言葉と同時に、カブトは意識のない彼女の頬へ、自分の頬を擦り寄せた。その仕草には研究者としての興味だけではない、どこか粘つくような執着が滲んでいる。

ｻｲ「その人、何か特別なんですか」

その問いに、カブトは一瞬だけこちらへ視線を向けたが、すぐに興味を失ったように肩をすくめる。

ｶﾌﾞﾄ「君が知る必要はないよ。けど、この子に手を出そうものなら容赦はしない」

声色は穏やかなままなのに、空気だけがわずかに張り詰めた。やはり、ただの研究対象ではないらしい。

ｵﾛﾁﾏﾙ「フフフ……サイ、と言ったかしら。彼女については、移動しながら話してあげるわ。あなたも興味があるでしょう？」

そう言って、細い指で気絶している彼女の髪を一房すくい上げた。

ｵﾛﾁﾏﾙ「でも、手は出さないことね。カブトは、怒らせると厄介よ。それに……まぁいいわ、気をつけなさい」

カブトは相変わらず笑みを浮かべているが、その腕は彼女を決して離そうとしない。この時の僕はまだ知らなかった。大蛇丸が最後に言いかけた言葉の意味を。そしてこの後、カブト以上に彼女へ異様な執着を見せる男に出会うことも。