私は 我愛羅 の傍に膝をつき、その手をそっと握った。あの時、私の頬に触れた手よりもずっと大きくなっている。それなのに、その手はあまりにも冷たかった。

『我愛羅……』

小さく名を呼ぶ。返事がないことは分かっていたけれど、呼ばずにはいられなかった。背後でチヨ婆様が静かに膝をついた。我愛羅の胸に手を当て、目を閉じる。次の瞬間、空気が震えた。

濃密なチャクラが波のように広がり肌を刺す。術が始まったのだと理解するのに、時間はかからなかった。けれど、術が進むにつれチヨ婆様の呼吸が浅くなっていく。肩が小さく上下し、その背がわずかに揺れる。理解した瞬間、背筋が凍った。

『……っ』

言葉にならない声が喉で止まる。視線を上げると、チヨ婆様は穏やかに、にっこりと笑っていた。それは覚悟を決めた者の顔。あまりにも優しくて、あまりにも静かな覚悟。やめて、と叫びたかったけど、声が出ない。手を伸ばせば止められる距離だけど、身体が動かない。

チヨ婆様は、さらに深く我愛羅へと身を預けるように、チャクラを流し続けている。命と引き換えにする術。私はただ、握った我愛羅の手に力を込めることしかできなかった。冷たいはずのその指先に、ほんのわずかの微細な温度の兆しを感じてしまった。

確かに、そこにあった。消えかけた火種のようなかすかな熱。助けたい。ただ、それだけ。だけど、そのために誰かが消えていくなんて。

ﾁﾖ「くそ……チャクラが、まだ足らぬ……！」

焦りを含んだ声とともに、チヨ婆様の額に汗が滲む。細い肩が震え、それでも術は止まらない。

ﾅﾙﾄ「こんちくしょうがっ‼︎」

叫びと同時に、チヨ婆様の手の上に添えられた手から荒々しいチャクラが流れ込む。けれど、我愛羅の胸に満ちていたはずの光は、目に見えて弱まり始めていた。さっきまで確かに感じていた鼓動の兆しが、すり抜けていく。まるで、命の灯が再び消えかけているかのように。

……間に合わない。

胸の奥ではっきりと理解する。このままでは、命が削られるだけで届かない。私は我愛羅の手を強く握り締めた。細い指に力を込め、目を閉じる。

『……っ』

意識の奥底に沈めていたチャクラを一気に解放する。青い光が脈打つように溢れ出し、私たちを包み込んだ。空気が震え、絡み合っていた術式の糸が、ほんのわずかに整うのが分かる。崩れかけていた流れがかすかに繋がった。


ｶｶｼ「っ……おい……！」

背後から切迫した声。制止だと分かっている。止めようとしているのも分かっているけれど、振り返らない。

『大丈夫……死なないから』

静かに、息を整えながら告げる。唇の端をほんの少しだけ持ち上げた。安心させるための嘘みたいな笑み。カカシ先生の気配がすぐ後ろまで迫る。

『私は補助しかできないよ』

そう言いながら、自分の言葉が胸の奥へ沈んでいく。この術はあまりにも緻密だ。命を繋ぎ止めるための天秤はすでに大きく傾いている。私のチャクラでできることなんて本当にわずか。命を肩代わりすることも、奇跡を起こすこともできない。ただ、消えかけた灯にもう一滴、油を注ぐことだけ。


ﾁﾖ「…… 名前よ。お前は、本当に優しい子じゃな」

静かに、噛みしめるような声だった。

ﾁﾖ「こんな年寄りの命まで救おうとするとはのう。じゃが……これが、わしの役割じゃ。最後に正しいことができてよかったと思っておる」

その視線がまっすぐ私を捉える。

ﾁﾖ「お前はまだ生きねばならん。まだ……すべきことがある」

その言葉に堪えていたものが溢れた。ぽたり、と一粒、視界が滲む。我愛羅の顔を見つめた。三年前に見た幼い面影は薄れ、今は静かで凛とした青年の顔がそこにあった。

『……戻ってきなよ』

誰に聞かせるでもなく、呟く。

『まだ、あなたと話したいこと……たくさんあるの』

沈黙の中で、チヨ婆様がふっと口元を緩めた。

ﾁﾖ「……我愛羅のことを、頼んだぞ」

その言葉を最後にチャクラの流れがすっと途切れる。そして、私の手の中で握っていた彼の指がほんのわずかに動いた。

『……っ』

息を呑む。彼の胸がゆっくりと上下した。ほんのわずかだけど、確かに生きている。目を開いた我愛羅が、最初に映したのは空でも、砂の里の者でもなかった。すぐ傍で必死に感情を押し殺そうとしている、私だった。

ｶﾞｱﾗ「……泣くな」

かすれた声。それでも、はっきりと私を呼び止める声音。握っていたはずの彼の手が、わずかに力を取り戻し私の頬へ伸びる。指先が零れ落ちた涙をそっとすくった。

『……泣いてない』

そう言い張っても意味がない。彼の瞳に映る私は、どうしようもなく泣き顔で。それが嬉しかった。生きている、こうして触れられる。また、言葉を交わせる。そう思った瞬間、堰を切ったように涙が溢れていく。

ｶﾞｱﾗ「……これは、夢か」

ゆっくりと瞬きをしてから、視線を巡らせる。砂の里の忍びたち、ナルトたち、そして、私。

ｶﾞｱﾗ「お前がいる。それに、これは……」

状況を飲み込もうとするように、わずかに眉を寄せた。

『夢じゃないよ。私たち、みんなで助けにきたの』

その言葉に彼は一瞬だけ目を見開き、ほんのわずか口元を緩めた。

ｶﾞｱﾗ「……相変わらずだな」

低く、静かな声。

ｶﾞｱﾗ「相変わらず、お前は……おせっかいなやつだ」

その一言で、胸の奥に溜まっていたものが、すべて報われた気がした。苦しかったことも怖かったことも、この瞬間のためだったのだと。

ｶﾞｱﾗ「会いたかった」

真っ直ぐな瞳でそう言われる。

『私も、会えてよかっ……』

そこまでだった。言葉の続きを紡ぐ前に首の後ろに手が回される。思ったよりもしっかりとした力で引き寄せられ、距離が一気に縮まった。

柔らかい。

唇に触れた感触に思考が止まる。何が起きたのか理解する前に、熱だけが伝わってきた。一瞬、本当に一瞬の出来事。それでも……

「えぇぇぇぇ!?」
「ちょ、風影様!?」
「今のって……!?」

遅れて周囲の叫び声が一斉に耳に飛び込んでくる。その間も我愛羅は静かに私を見つめていた。離れた距離でいつもの無表情のまま。まるで、当然のことをしただけだと言わんばかりに。