『１時間だけ！』

そう言い残して、彼女は振り返りもせず駆けていった。万華鏡写輪眼の反動は、まだ身体の奥に重く残っている。無理をすれば動けるが、一歩目が遅れる。たった一歩、その一歩が出ないだけで、追いかけることすらできない自分がひどくもどかしかった。

ｶｶｼ「……１時間、か」

小さく呟き天井を仰ぐ。夜風に乗って窓の外から祭りの音が流れ込んでくる。笑い声、太鼓の音、上がる歓声。風影帰還を祝う祭り。平和の証のはずのその音が今は妙に遠く感じた。

我愛羅が見せた不意打ちのキス。あの瞬間、動いたのは指先だけだった。結局、俺も皆と同じ、ただ見ていただけの傍観者。胸の奥に言いようのない違和感が残る。それが、教え子を案じる気持ちなのか。当たり前のように隣にいた存在を、誰かに奪われたような感覚なのか。まだ、自分でも分からない。




ｶｶｼ「そこまでだよ、風影様」

止めていいのか、そんな迷いが頭をよぎるより先に身体が前へ出ていた。松葉杖をつく情けない格好など、気にしている余裕はない。体は重く万全とは程遠いけど、立ち止まる理由にはならなかった。

ｶﾞｱﾗ「またお前か……はたけカカシ」

低く抑えた声で名を呼ばれる。視線が正面からぶつかり、互いに一歩も引かない緊迫した空気。剣呑というほど荒れてはいないが、そこには確かに、研ぎ澄まされた“警戒”が漂っていた。

ｶｶｼ「やり方が、少し強引じゃないかな」

軽く言ったつもりだったが、声は思ったより低く出た。

ｶﾞｱﾗ「……俺は、話をしていただけだ」

ｶｶｼ「本人が嫌がってる」

淡々と告げ、そしてわずかに一歩踏み出した。それだけで彼女と我愛羅の間に、確かな線が引かれる。空気が僅かに張り詰め、視界の端で我愛羅の瞳がわずかに細くなるのが見える。

ｶﾞｱﾗ「……邪魔が入ったな」

短く息を吐き、視線を逸らす。

ｶﾞｱﾗ「今日のところは引こう」

その言葉にははっきりとした区切りがあった。そう言うと、彼はもう一度彼女のほうへ向き直る。

ｶﾞｱﾗ「名前。お前と二人でこの景色を見られてよかった。木ノ葉に帰るまで、ゆっくりするといい」

その声には命令でも独占でもない、ただ静かで確かな名残。彼はそのまま踵を返す。すれ違う瞬間、俺の横を通り過ぎながら低く付け加えた。

ｶﾞｱﾗ「……あいつは、もう守ってもらう立場にはいない」

砂が彼の背を追うように舞い上がる。やがてそれも、夜の闇に溶けていった。俺はしばらく、その場に立ち尽くす。風に混じって、遠くから祭りの音が届く。笑い声、太鼓の音はどこか遠くで鳴っているように聞こえた。ゆっくりと息を吐く。

ｶｶｼ「お前は、本当に人の言うことを聞かないよな」

気まずそうに立ち止まっている彼女の頭を、軽くこづくと『あはは』と屈託のない笑い声が、夜に溶けていく。

『……止めてくれて、ありがとうございました』

ｶｶｼ「……まあ、教師の仕事だからね」

そう答えながらも、頭の片隅には別の言葉が残っていた。〝あいつは、もう守ってもらう立場にはいない〟本当に俺がここへ来た理由は、ただそれだけだったのだろうか。視線を夜空へ逃がした。

『じゃあ、お礼』

そう言って彼女が懐に手を入れた瞬間、嫌な予感がした。次に彼女の手から現れたのは小さな瓶が二つ。中で揺れているのは琥珀色の液体。それを見て、思わず目を細めた。いや、まさかとは思うけど。

ｶｶｼ「……まさかとは思うけど」

半ば願望混じりでそう口にすると、彼女は悪びれもせずに笑った。

『砂のお酒。約束したお土産です』

さらりと言い切るその態度に、内心ため息が漏れる。反省という言葉は、どうやら彼女の辞書には載っていないらしい。

ｶｶｼ「勤務中なんだけどなぁ」

一応、注意はしてみる。とはいえ、自分でも分かっていた。声にあまり強さがない。

『一口くらいなら、問題ないでしょ？』

そう言って距離を詰めてくるあたり、完全に分かってやっている。やれやれ、と手を伸ばしかけた、その瞬間。

ｶｶｼ「まぁ、そうだけど……って、ちょっ、名前。未成年でしょ」

慌てて酒瓶を取り上げると、彼女はむすっとした顔でこちらを見上げた。その表情が妙に幼く見えて、余計に気が抜ける。

『私、もう成人です』

……は？次に瞬きをした時には、俺の手元から酒は消えていた。視線を戻すと、彼女は何の躊躇もなく瓶に口をつけている。

ｶｶｼ「え、どゆこと」

思わず素の声が出た。冗談だと思いたかったけど、彼女の表情は妙に真剣で冗談を言っている顔ではない。

『自来也さんから聞いてませんか？ 私の一族のこと……話すと面倒なので。とりあえず、成人してるので問題ないです』

淡々と告げられたその言葉に、思考が一瞬だけ止まる。頭の中に浮かんだのは、自来也様の顔。ああ、なるほど、あの人なら肝心な説明をすっ飛ばす。説明不足にも、ほどがあるでしょ。

ｶｶｼ「……ほんと、あの人は」

小さく呟きながら、ため息をついた。目の前では、彼女が何事もなかったかのように酒瓶を揺らしている。勤務中、それに未成年……だと思っていた。問題だらけのはずなのに、不思議と強く止める気にはなれなかった。もう否定する気も失せていた。肩の力を抜き、彼女の隣に並んで腰を下ろす。差し出された一本を受け取り、瓶の口を指で軽く弾いてから栓を抜くと、ふわりと立ちのぼる、砂の酒特有のほのかな甘い香り。乾いた夜風に溶けて、どこか懐かしい匂いがした。

遠くから聞こえてくるのは、太鼓のリズムと人々の笑い声。灯りに包まれた砂隠れの里は、昼とはまるで別の顔を見せていた。ざわめきすらも穏やかで、静かに、確かに息づいている。隣を見ると、名前は躊躇いもなく瓶を傾け、くいっと勢いよく一口。そのまま満足そうに息を吐き、目を細めて街を見下ろしていた。祭りの灯りに照らされた横顔。不意に胸の奥が静かに揺れた。

ｶｶｼ「…綺麗だね」

思ったままが、口からこぼれる。里のことを言ったつもりだったけれど、本当はどちらを指しているのか、自分でも分からない。

『ほんとに綺麗』

彼女はそう答えて、楽しそうに微笑む。視線の先にあるのは、間違いなく砂隠れの夜景だ。それでも、その横顔からしばらく目を離せなかった。夜風が、二人の間を静かに吹き抜ける。言葉はそれ以上要らなかった。

その後、二人で部屋へ戻った瞬間だった。扉を開けた途端、空気が張りつめる。視線を感じて顔を上げると、そこにいたのはサクラ。しかも、その目は明らかに、何かを勘違いした視線でこちらを睨みつけていた。

ｻｸﾗ「……二股」

低く、はっきりとした呟き。言葉の意味を理解するより先に、名前が固まる。

『ち、違うから！？』

ｶｶｼ「待ってサクラ、落ち着こう。これはその…」

ｻｸﾗ「先生は黙っててください！一番怪しいです！」

なるほど、どうやらこの場で一番信用されていないのは俺らしい。結局、我愛羅との一件から、祭りの流れ、酒の話に至るまでを一つひとつ、丁寧に説明する羽目になった。名前も必死に補足し、身振り手振りで否定してくれる。誤解が解けるまで、思っていた以上に時間がかかった。

それでも最後にサクラが大きく息をつき、渋々ながらも納得した様子を見せたとき、ようやく胸を撫で下ろす。砂隠れの夜は、どうやら酒よりも厄介な余韻を残してくれたらしい。それでも、不思議と悪くない夜だった。