砂隠れの里は今夜、異様なほど騒がしかった。通りの向こうから聞こえてくる太鼓の音。色鮮やかな布飾りが風に揺れ、香ばしい匂いが空気に混じる。風影・我愛羅の無事帰還を祝う祭り、その中心が今まさに始まろうとしている。

……始まろうとしている、はずだった。

『……行きたい』

ぽつりと呟いた声は、目の前の男にはまったく響いていない。

ｶｶｼ「だーめ」

『なんで！？』

ｶｶｼ「理由、もう分かってるでしょ」

気の抜けた調子だけれど、その片目は笑っていない。面倒くさそうに言われて頬をふくらませる。分かってる。分かってるけど、それとこれとは話が別だ。

『だって、お祭りだよ⁉︎砂隠れの!しかも、我愛羅の帰還を祝う祭り‼︎私にも行く権利があるじゃない』

ｶｶｼ「うん、だから余計にダメ。君、今“噂の女”だから」

『……』

その言葉に喉が詰まった。脳裏に蘇る光景。静まり返ったあの場で息を取り戻した我愛羅が、何の前触れもなく、私にしたあの口付け。一瞬だった。あの場にいた忍の数だって多くはなかったはずなのに、噂は風より早く里中を駆け巡ったらしい。

ｶｶｼ「風影にキスされた木ノ葉のくのいち。しかも命の恩人。しかも美人。そりゃあね、砂の忍からも、ファンの人たちからも……命、狙われるよ？」

『さらっと怖いこと言わないで！！』

爽やかな笑顔でさらりと恐ろしいことを言う。思わず声を上げると、ｶｶｼ先生は肩をすくめた。

ｶｶｼ「本当のことだし。嫉妬って、忍より怖いから」

冗談めいた口調だけれど、この人に言われると説得力がある。どんな修羅場を潜り抜けてきたのだろうか。それでも、そう言われて大人しく引き下がるほど、私は聞き分けが良くない。窓の向こうでは、また大きな歓声が上がった。太鼓の低い音が胸の奥まで響く。行きたい。胸の奥がどうしてもそわそわして落ち着かなかった。

『……１時間だけ‼︎お土産も買ってくるから!』

制止の声を背中で受け流し、私は部屋を飛び出した。廊下を抜け窓から外へ。砂の里で調達した薄手の外套を羽織り、フードを深くかぶる。髪はきっちりまとめて隠し、顔の下半分を布で覆う。念のためチャクラの流れも抑え込んだ。……完璧。少なくとも自分ではそう思った。

人気の少ない路地を選んで進む。心臓がやけにうるさいけれど、通りに近づくにつれて胸の高鳴りは期待に変わっていった。灯り、音、人、人、人。砂隠れの祭りは想像以上に賑やかだった。

『……すご……』

思わず声が漏れた。屋台に並ぶ料理、笑い合う人々、何度も響く風影の名。三年前「人を信じられない」と言ったあの人からは、想像もできない光景だった。こんなにも多くの人が彼の名を呼び、帰還を喜んでいる。みんなが我愛羅を必要としている。その事実に、胸の奥がじんと熱を帯びた。

その時、前方に見覚えのある背中を見つけ、迷うより先に身体が動いていた。勢いのまま飛びつく。

ﾅﾙﾄ「うわっ！ 誰だってばよ‼︎」

ｻｸﾗ「えっ!? …… 名前!? ちょ、ｶｶｼ先生に止められてたんじゃ……」

フードを外し、にやりと笑う。

『抜け出してきちゃった』

ナルトは即座にグーサインを掲げ、顔をぱっと明るくし、サクラは額を押さえ深いため息。

ｻｸﾗ「あんたねー、自覚あるの!? 自覚！あの風影様にキスされてるのよ!?」

『ちょ、ｻｸﾗ！ 今、私変装してるんだから…しー！しー！』

慌ててｻｸﾗの口を塞ぎ周囲を見渡す。幸い人々は太鼓の音と屋台の匂いに夢中で、誰もこちらを気にしていない。ほっと息をつき、目立たないように三人で並んで歩き出す。先生に言ったのは“一時間”。あまり時間はない。

ｻｸﾗ「で、どうすんのよ。風影様と付き合うの？」

『いや……あの時のは…きっと、我愛羅も本気じゃ……』

言いかけて言葉が途切れた。違うと自分で分かっている。我愛羅はああいう人だ。良くも悪くも、自分の感情に正直で遠回しなことはしない。なんならナルトより、ずっとはっきりしている。

『……本気、だよね』

口にした途端、現実味が一気に増した。ぶわっと熱が上がり、両手で顔を覆う。耳まで熱い。絶対、赤い。

ﾅﾙﾄ「ふきはってみればいいひゃねーか！」

口にはイカ焼き。右手に焼きそば、左手に綿飴。完全に祭りを満喫しているナルトがこちらを見る。次の瞬間、鈍い音。

ｻｸﾗ「口に物入れたまま喋らない！」

拳を落としたサクラが睨み、涙目になりながらイカ焼きを飲み込み、改めて私に向き直った。

ﾅﾙﾄ「我愛羅はいいやつだってばよ。付き合っても、きっと幸せにしてくれるさ」

親指を立てて、ぐっとサイン。わかっている。本当に、わかっている。彼が風影だからじゃない。肩書きや立場の問題じゃなくて、私には……… その瞬間だった。足元の砂が、するりと持ち上がる。まるで意思を持つ生き物のように絡みついた。

『……え？』

反射的に跳ぼうとしたが、身体がびくりと止まった。捕まれたと、理解が追いつくより早く背後に気配が立つ。夜の喧騒の中でもはっきりと分かる静かな存在感。低く、落ち着いた声が耳元で響いた。

ｶﾞｱﾗ「…… 名前を少し借りるぞ」

ﾅﾙﾄ「我愛羅‼︎」

有無を言わせない一言に次の瞬間、視界が揺れ身体がふわりと浮き上がる。砂に優しく包まれたまま、祭りの喧騒が一気に遠ざかっていった。

『ちょ、ちょっと――！』

抗議の声は夜風にさらわれ、やがて足元に硬い感触が戻り砂が静かにほどけた。顔を上げると、そこは砂隠れの里を見下ろす高台だった。無数の灯りが瞬き、祭りの音はここでは遠い波のように穏やかに響いている。さっきまであの中にいたのに、まるで別世界だ。

『うわーー！ すごく綺麗』

思わず一歩前に出ると、風が頬を撫でフードが揺れた。その隣に立つ彼は静かに里を見つめている。

ｶﾞｱﾗ「ここは、俺のお気に入りの場所だ。お前に、ずっと見せたかった」

『素敵な里だね………我愛羅…あの、近いんだけど』

ｶﾞｱﾗ「なにか問題があるのか」

『うん…問題しかないと思う』

高台から見下ろす砂隠れの里は、灯りが星のように瞬いている。近づく気配に彼が隣へ並んだのが分かったけれど、思っていたよりずっと近い。肩が、ぴたりと彼の腕に触れる距離。夜風よりもはっきりと感じる体温。こんなところを誰かに見られたら、また噂が飛び交う。ただでさえ危うい立場なのに、さらに命が縮む気しかしない。そっと半歩、離れようとしたその瞬間、足元の砂がざわりと動く。

『……っ、拘束系やめて！』

ｶﾞｱﾗ「逃げようとするからだ」

砂は足首を軽く絡めるだけで痛みはないけれど、意思ははっきりしている。ｶﾞｱﾗは視線を前に向けたまま動かない。圧に負けて私も観念し、並んで同じ景色を見る。しばらく沈黙が落ちた。祭りの音は遠く、ここには風の音だけがある。やがて、彼が静かに口を開いた。

ｶﾞｱﾗ「……3年前、ナルトとお前の言葉に、俺は救われた。だから今、風影としてこの里を任される立場にいる。だが……本当に俺は、誰かに必要とされる存在になれただろうか」

視線を伏せた横顔は、風影という肩書きとはあまりにも対照的だった。私は迷いなく返す。

『大丈夫、もうなってるよ』

彼の顔を見上げて、続けた。

『誰かに必要とされるってね、完璧だからじゃない。守ろうとした人が、そうなるんだよ。守りたいって本気で思って、ちゃんと守ろうとしてる。……それだけで十分なんだと思う』

ｶﾞｱﾗ「……そういうものなのか」

低い問いだったけど、その瞳はさっきよりも柔らかい。

『きっとね。……って、私も偉そうなこと言えないけど。自信持ちなよ、今の我愛羅はすごくかっこいいよ』

ほんの一瞬、彼の瞳が見開かれた。驚きと、戸惑いと、どこか信じられないような色。やがて、ゆっくりと目を閉じ、そして穏やかに、ほんの少しだけ微笑んだ。

ｶﾞｱﾗ「お前は、俺が風影になろうと変わらないな」

『当たり前っ……って、ちょ、まっ――!?』

一瞬、距離が消えた。さっきまで隣に立っていたはずなのに、気づけば真正面。

ｶﾞｱﾗ「なんだ」

不思議そうに首を傾げる我愛羅が、こちらへ向き直る。逃げる暇もなく頬に温かい手が添えられた。指先は思ったより優しくて、でも迷いがない。顔が、ゆっくりと近づいてくる。

『な、なんで、こうなるの……！』

反射的に彼の唇へ手を当てて制止するけれど、掌越しに伝わる体温がやけに熱い。

ｶﾞｱﾗ「……お前の笑顔が、綺麗だった」

言葉に嘘はなく、そのまま距離が詰まる。一歩後ずさると足元で砂がざわりと鳴いた。逃げ道を塞ぐように柔らかく絡む。彼の手が頬から顎へと移る。指先でそっと上を向かされ、逃げられない角度。心臓が、耳の奥で鳴る。

ｶﾞｱﾗ「…… 名前、嫌なら言え」

低く、真剣な声。触れるか触れないかの距離で、止まる。強引なのに最後の一線は越えない。その真っ直ぐすぎる視線に、息が詰まる。

『私は…… 』

ｶｶｼ「……そこまでだよ、風影様」

背後から、気の抜けた声が落ちてくる。