カカシ先生との、昨日の会話がふと頭をよぎる。

ｶｶｼ「一次試験、突破おめでとう」

『ありがとうございます。けど、難しすぎて全然わからなかったです。採点に関係ない試験で、ほっとしました』

正直に言えば、まともに答えられた問題なんて一つもなかった。流れでなんとかやり過ごしたけど。それよりも私は、周りの受験者たちの〝カンニングの仕方〟に夢中になっていた。

それぞれが、見たこともない術を使って情報を盗み取っていく。気づかれないように観察するのも一苦労で、緊張感はあったはずなのに。それ以上に純粋に面白いと思ってしまった。そんなことを思い出して、ふっと気が緩みかけた、その時。

ｶｶｼ「まあ、上を目指すのはいいことだ。でも、次の試験からは覚悟だけはしておけよ。一気に危険度が増すから」

『今その話ですか？もう受けるって決まってるのに』

少し呆れたように返した私に、カカシ先生はいつもの調子で肩をすくめた。

ｶｶｼ「念のため、ね。お前は過酷な環境で生きてきた分、きっと強い。……受からなくてもいい。死なずに帰ってきたら、それで十分だ」

『……え、死ぬんですか？』

思わず聞き返した私に、先生ははっきりとは答えず、ただ小さく息をついただけだった。その時は半信半疑で聞き流した。〝中忍試験で死人が出る〟なんて、あまりにも現実味がなかったから。けれど、今なら分かる。あの言葉の重さも、その意味も。


今思えば、普通じゃなかったのは、私のほうだったのかもしれない。同意書にサインした時でさえ、深く考えていなかった。それでも、ほんの少しでも早くこの試験の危険性を理解していたら、そんな後悔が胸の奥でじわじわと燻っていく。けれど、現実は容赦なく目の前にあった。

腕の中でぐったりと気を失うナルト。震えが止まらないサクラ。血に濡れ、動揺を隠しきれないサスケ。そして、この惨状を生み出した蛇のような女。その光景を前にして、胸の奥から込み上げてきたのは、恐怖じゃなかった。じわじわと体の奥を焼くように広がっていく、これまで味わったことのない感情。

『なんか、腹が立つ』

思わず零れたその声を、女は鼻で笑った。まるで子どもの癇癪でも見るような、余裕を含んだ笑みだったが、私はそれを意識的に無視する。ナルトをサクラに預け、ふらつく彼女の身体を支えながら状態を確かめた。腰が抜けていて、逃げられそうにもない。この状況で全員を守りながら退くのは難しい、そう判断した瞬間、自然と結論は一つに絞られた。

なら、私が囮になってみんなを逃がすしかない。


ｻｸﾗ「名前……」

『大丈夫だよ。私が時間を稼ぐからみんなで逃げて』

ｻｸﾗ「そんな……！ 名前が死んじゃう！』

『大丈夫』

そう言って、笑ったつもりだった。けれど、サクラの震えは止まらない。視線をサスケへ向けると、彼もまた、不安を押し殺したままこちらを見ていた。その瞳に宿る怯えを目にするたび、胸の奥で煮えたぎる感情が、さらに強くなる。私は拳を強く握りしめた。

『遅れてごめん。だいぶ遠くまで吹っ飛ばされちゃって、戻るのに時間かかった。みんなが戦ってくれたんだから、次は私の番。だから……ナルトとサクラを連れて、ここから離れて』

言葉を紡ぎながら、胸の奥にあった想いが少しずつ形を持っていく。初めてできた仲間。守りたいと思えた人たち。だからこそ。

『絶対に死なせない。みんなのこと。大丈夫、死なないよ。私、頑張るから』

その言葉に迷いはなかった。みんなを元気づけるため、そして自分の覚悟を確かめるために、そう口にする。

ｻｽｹ「……んな」

『えっ』

ｻｽｹ「ふざけんじゃねぇ！死ぬ気だろうが‼︎」

強い力で襟を掴まれ、無理やり引き寄せられる。視界いっぱいに広がる紅い写輪眼。その迫力に思わず息が詰まった。

ｻｽｹ「顔に“怖い”って、思いっきり出てんだよ‼︎そんな顔でカッコつけんな。ダサいんだよ‼︎」

『……怖いよ。…だって…初めてできた仲間を失いたくないんだから!!』

負けじと声を張り上げてぶつける。私だって譲れないものがある。その想いごと叩きつけるように言い切ると、襟を掴んでいた指の力が、ほんのわずかに緩んだ。

ｻｽｹ「ククッ……ははっ…ほんっと、うざいなお前」

『……えっ、いっ、痛っ⁉︎』

次の瞬間、額をぶつけられ情けない声が漏れる。

ｻｽｹ「どう考えても、お前一人じゃ時間すら稼げねぇよ。だから、俺ら二人で倒すぞ」

『でも、サスケ……』

ｻｽｹ「うるせぇ。あれなら倒せんだろ」

その言葉に、胸の奥がじわりと熱くなる。サスケがやろうとしていることはすぐに分かった。修行では一度も成功しなかったあの連携。それでも視線が合った瞬間、なぜだか分かった。

必ずできるって。

『やる‼︎』

迷いはなかった。