ｶｶｼ先生の言葉が、ふと頭をよぎる。

ｶｶｼ「まあ、上を目指すのはいいことだ。でも覚悟だけはしておけよ。忍の世界は甘くない」

『今その話ですか？もう受験するって決まってるのに』

ｶｶｼ「念のため、ね。お前は過酷な環境で生きてきた分、きっと強い。……受からなくてもいい。死なずに帰ってきたら、それで十分だ」

『……え、死ぬんですか？』

その時は、半信半疑で聞き流した。“中忍試験で死人が出る”なんて、あまりにも現実味がなかったから。

――今思えば。“普通じゃなかった”のは、私のほうだったのかもしれない。同意書にサインした時でさえ、深く考えていなかった。試験の話が出た瞬間から、私は本当の意味での“危険”を、理解していなかったのだ。それでも、ほんの少しでも早く、この試験の本当の危険性を知っていたら。そんな後悔が、胸の奥で燻る。

腕の中で、ぐったりと気を失うﾅﾙﾄ。
震えが止まらないｻｸﾗ。
血に濡れ、動揺を隠しきれないｻｽｹ。
そして、この惨状を生み出した――蛇のような女。

胸に湧き上がったのは、恐怖じゃなかった。じわじわと体の奥を焼く、人生で初めての感情。怒りだった。

『……なんか、腹が立つ』

思わず零れたその声を、女は鼻で笑った。まるで子どもの癇癪でも見るような、余裕を含んだ笑み。私はそれを意識的に無視し、ﾅﾙﾄをｻｸﾗに預ける。それから、ふらつく彼女の身体を支えながら、状態を確かめた――腰が抜けている。これでは、もう戦える状態じゃない。ｻｽｹに託すしかない。頭では、ちゃんと分かっている。それでも――胸の奥に渦巻く怒りは、少しも静まる気配を見せなかった。


ｻｸﾗ「名前……」

『大丈夫だよ、ｻｸﾗ。私が時間を稼ぐから……みんなで逃げて』

ｻｸﾗ「そんな……！ 名前が死んじゃう！』

『大丈夫』

笑った、つもりだった。それでも、ｻｸﾗの震えは止まらない。ｻｽｹに視線を向けると、彼もまた、同じ不安を必死に押し殺していた。その怯えを宿した瞳を見るたび、胸の奥で怒りの熱が、さらに煮えたぎっていく。私は、拳を強く握りしめた。

『遅れてごめん。だいぶ遠くまで吹っ飛ばされちゃって、戻るのに時間かかった』

二人を、まっすぐ見据える。

『みんなが戦ってくれたんだから、次は私の番。だから……ﾅﾙﾄとｻｸﾗを連れて、ここから離れて』

初めてできた仲間。
守りたいと思えた人たち。
だからこそ――。

『絶対に死なせない。みんなのこと。大丈夫、死なないよ。私、頑張るから』

その言葉に、迷いはなかった。揺らぎのない決意だけが、そこにある。


ｻｽｹ「……んな」

『えっ』

ｻｽｹ「ふざけんじゃねぇ‼︎　何が“頑張る”だ！　死ぬ気だろうが‼︎」

襟を掴まれ、強く引き寄せられる。視界いっぱいに広がる、紅い写輪眼。怒りと焦りが混ざった瞳に、息が詰まった。

ｻｽｹ「お前はすぐ自分を犠牲にする！でもな――」

声が、震えている。

ｻｽｹ「顔に“怖い”って、思いっきり出てんだよ‼︎そんな顔でカッコつけんな。ダサいんだよ‼︎」

『……怖いよ』

絞り出すように言った。

『だって、初めてできた仲間を…失いたくないんだから』

その言葉に、掴む指が、わずかに緩む。

ｻｽｹ「ククッ……ははっ…ほんっと、うざいなお前」

『……えっ、いっ、痛っ⁉︎』

こつん、と額をぶつけられ、情けない声が漏れた。

ｻｽｹ「どう考えても、お前一人じゃ時間すら稼げねぇよ」

それは、怒りじゃない。“信頼”の響きだった。

ｻｽｹ「だから、俺ら二人でやるぞ。あれ――やってみるか」

胸の奥が、熱くなる。
修行では一度も成功しなかった、あの連携。

『……うん、やろう』

視線が合った瞬間、なぜだか分かった。
――いける。

ｵﾛﾁﾏﾙ「お話は終わったかしら？泣けるドラマだったわね。でも哀れね。その子が増えたところで、何になるの？」

ｻｽｹ「ほざいてろ。…とは言え、あいつは強ぇぞ」

『絶対勝つよ。それとｻｽｹ…瞳、すごく綺麗』

ｻｽｹ「は？ …お前、ほんっとアホだな」

『ビクビクして動けないより、マシでしょ。和ませただけ』

ｻｽｹ「フッ……確かにな。絶対、しくじんなよ」

『もちろん』

二人同時に地を蹴る。交互に仕掛ける攻撃は、最初はあっさり躱された。けれど――集中が極限に達した、その瞬間。周囲の音が、すっと消えた。世界が、ゆっくりと動き始める。ｻｽｹの視界が、私の視界と重なる。

『……見える』

タイミングが、完璧に噛み合った。二人の連撃が、初めてｵﾛﾁﾏﾙの表情を歪ませる。ほんの一瞬――届いた。

『ハッ……ハッ……』

肺が焼けるほど苦しい。
それでも、止まりたくなかった。

ｻｽｹ「へばるんじゃねーぞ‼︎」

『……ッ、わかってる‼︎』

ｵﾛﾁﾏﾙ「あなたは――邪魔よ」

『しまっ……カハッ‼︎』

首を掴まれ、木へ叩きつけられる。
視界が歪み、色が抜けていく。

ｵﾛﾁﾏﾙ「ここで、寝てなさい」

『……ハッ……っ……』

だめ。まだ、終わってない。起きろ。そう命じても、手足は鉛のように重い。視界は、闇に塗りつぶされていく。私は、そのまま意識を手放した。




⸻ バン‼︎

真っ暗な世界に、夢で見た――あの扉が現れた。

……あれ？
私、何してたんだっけ。

さっきまでの出来事は、霧のように消えている。
扉の向こうから、赤黒いモヤが漏れ出す。
禍々しい気配に、思わず後ずさった。

〝フフフフ……変わって〟

陽気な声。
扉が、バタンと開く。
赤黒い渦が、こちらへと飛び込んできた。
逃げ場は、なかった。

そして私は――
その渦に、飲み込まれた。





『フフフフ』

ｵﾛﾁﾏﾙ「何かおかしいかし……――ボキッ⁉︎」

私の口は、弧を描いていた。