木々の合間を抜ける風が、やけに冷たく感じられた。

敵のアジトへ向かう途中の森。理由もないはずなのに、胸の奥がざわついて落ち着かない。その違和感が形を持った瞬間、足を止めるより先に背筋に粟立つ感覚が走った。この感覚を私は知っている。前方の木陰がゆらりと揺れ、赤い雲を描いた黒い外套が静かに地面へと降り立つ。

……うちはイタチ。

その名を胸の奥でなぞっただけで、呼吸がわずかに乱れる。二年前、確かに手を繋ぎ、抱き合い、同じ夜を越えた人。あのぬくもりも、声も、視線も、今も鮮明に覚えている。それなのに、今その彼は敵として目の前に立っていた。

私たちの関係を知られてはいけない。彼が選び、背負った覚悟を無駄にしてはいけない。頭では、痛いほど分かっているのに、視線だけが勝手に彼を追ってしまう。

愛しい人が確かにそこにいる。手を伸ばせば届きそうな距離にいるのに、私は何ひとつ言葉を発することができなかった。代わりに、一歩前へ出たのはナルトだった。

ﾅﾙﾄ「うちは イタチ」

その名を呼ぶ声が胸の奥に小さく突き刺さる。その瞬間、彼の視線がこちらへ向く。ほんの一瞬、刹那ほどの時間。それだけで心臓をぎゅっと掴まれたような感覚に陥った。

会いたかった。

口にしてはいけない想いが胸の底で静かに波打つ。音を立てないまま、何度も、何度も。

〝次に会うときは、敵だ〟

あのときの声がはっきりと蘇る。優しくも冷たく、逃げ道を残さない声音。選択肢は最初からひとつしかなかった。だから立ち止まってはいけない。胸の奥に渦巻く感情を無理やり押し込める。私は視線を逸らし、足を前へ出した。たった一歩、それでも迷いを断ち切るには十分な一歩だった。

ｶｶｼ「待て」

次の瞬間、腕を掴まれる。思ったよりも強い力に身体が引き戻された。その温度に一瞬だけ心が揺れる。

ｶｶｼ「無茶をするな。相手は……」

『分かってます』

被せるように言って、カカシ先生を見上げた。揺れそうになる視線を必死に繋ぎ止める。迷いはもう表に出さない。それは私が選んだ覚悟だから。


『私だって……強くなったんですよ』

震えそうになる声を喉の奥で押さえ込む。守られる側でいるつもりはない。彼の前に立つなら、せめて対等でありたかった。一度、深く息を吸う。肺の奥まで冷たい空気を送り込み、ざわつく鼓動を無理やり落ち着かせた。

『……私の能力、覚えてますよね』

視線を上げ真正面から向き合う。
逃げも誤魔化しもない。

『幻術は効かない。写輪眼相手には一番使える武器です。三年前は10％を数分使うだけで、必ずインターバルが必要でした』

あの頃の自分が脳裏をよぎる。
無理をして、倒れて、守られるだけだった自分。

『でも、今は違う。何時間使っても反動はありません』

カカシ先生の片眉がわずかに持ち上がる。
驚きと警戒が入り混じった、教師としての目。

『来る時に話しましたよね。祖先の試練で、段階が上がるって』

拳を握る。
体の奥で静かに何かが目を覚ます感覚。

『だから修行では、出力を上げることより、基礎を徹底的に鍛えました』

焦らず、急がず、積み重ねた時間。逃げなかった日々。そして、ゆっくりと力を引き出す。血が熱を帯び、鼓動が一段深くなる。視界が研ぎ澄まされ、音も匂いも、すべてが鮮明になる。

『……だから』

握った拳に確かな実感が宿る。

『今の10％は……昔の私の、20％以上です』

その言葉は自信であり、覚悟だった。

ナルトが先に動き、間を置かずにカカシ先生が続く。その一瞬の隙を縫って、私は前へ滑り込んだ。速いけれど、追えない速さじゃない。飛んできた蹴りを紙一重でかわし、続く苦無を弾く。金属音が乾いて森に響いた。イタチの動きは相変わらず正確で無駄が一切ない。最短で最適解だけを選び続ける戦い方。

それでも、修行の時のように、ただ圧倒されることはなかった。視線を外さず、間合いを測り、次の動きを読めている。近づいている。確実に距離は縮まっていた。

交錯する視線。近すぎて互いの鼓動が伝わってしまいそうな距離で彼が低く囁いた。

ｲﾀﾁ「……強くなったな」

それだけ。たった一言。それだけで、必死に押し込めていた想いがほどけそうになる。もう少しあなたと一緒にいたかった。もっと修行したかった。いろんな景色を隣で見てみたかった。当たり前のような願いばかりが、胸の奥に浮かんでは消えていく。

けれど、言葉にしてしまえばきっとすべて壊れてしまう。だから想いは喉の奥に溜まったまま、震えるだけで声にはならなかった。

戦いは長くは続かない。やがて術が解け、空気が変わる。撤退の気配が森に満ちていく。去り際、もう一度だけ視線が絡んだ。言葉はないけれど、確かに通じたものがあった。

私は強く拳を握りしめる。爪が掌に食い込む痛みが、今ここに立っている現実を教えてくれる。ゆっくりと前を向く。諦めない、あなたと日の下を歩くことを。隠れることなく、背を向けることなく、同じ空の下で同じ未来を選ぶその日まで。

決して、諦めない。胸の奥で静かに誓いながら、私は森の奥へと足を踏み出した。