ｲｻﾞﾅﾐ「……その程度か」

『ハァ……ハァ……』

荒い呼吸が、喉を震わせる。もう、何度目の“死”を迎えただろう。腹部には、チャクラで形作られた刀が深々と突き刺さっている。痛みはすでに鈍く、力は指先から抜け落ち、視界は滲むように暗く沈んでいった。

立っていることすら叶わない。それでも、倒れる前に私は、ゆっくりと目を閉じる。

______

_____

___

ﾅﾙﾄ「何言ってるんだってばよ！名前も狙われてるんだぞ！ここに残るのは危険だってばよ！」

『うん……でも』

あの時、迷いはなかった。

『私は、ここに残って修行しなきゃいけない。じゃないと……強くなれない。そんな気がする』

根拠なんて、どこにもない。ただの直感、それだけだった。けれど、旅を続ける中でずっと胸の奥に引っかかっていた違和感。何かに引き寄せられるような感覚。足を止めるたび、無意識に同じ方向へと視線が向いてしまう、その感覚。

そして、辿り着いた。風化した石段の先にある、小さな祠。人の気配はなく、長い年月の中で忘れ去られたように、静かに佇んでいる。それなのに、不思議と思った。〝帰ってきた〟と。

ｼﾞﾗｲﾔ「ここは、お前らが拠点にしていた場所の一つじゃ。前に来た時は、こんな祠はなかった……結界のようなものが張られているのかもしれんな」

少し思案するように顎に手をやったあと、自来也さんは静かに頷いた。

ｼﾞﾗｲﾔ「……分かった。ここで別れよう」

ナルトは、何か言いかけて口を閉じる。悔しさと不安が入り混じった表情で、しばらく俯いていたが、やがて強く拳を握りしめ、はっきりと頷いた。

『約束する。絶対、強くなって帰る』

一度、息を吸う。

『サクラと……みんなで、サスケを助けに行こう』

そう言って、私たちは固く握手を交わした。確かに、約束した。この場所で。この想いを胸に刻んで。


『……まだ、まだぁぁぁぁぁ‼︎』

目を見開き、突き刺さった刀を力任せに握り潰す。砕け散ったチャクラが霧のように霧散した、その瞬間。意識を一気に傷口へ集中させた。焼けるような激痛。肉が、骨が、無理やり書き換えられていく感覚。呻きを噛み殺しながら、身体は確かに再生していった。

『約束したんだ…！強くなって帰るって！』

荒い息のまま、視線を叩きつける。

『私は……あなたに勝つ‼︎』

その言葉を受けｲｻﾞﾅﾐは一瞬だけ目を細め、そして、心底楽しそうに口角を吊り上げた。

ｲｻﾞﾅﾐ「いいなぁ……いいなぁ！」

弾むような声。

ｲｻﾞﾅﾐ「その調子だ！私を、もっと楽しませろ‼︎」

そこからの日々は、地獄だった。身体が砕けるほどの鍛錬。制御できない力に振り回され、倒れ、殺される。その繰り返し。それでも、目を覚ますたびに私は立ち上がった。倒れる理由なら、いくらでもあった。痛みも、恐怖も、諦める言い訳も。けれど、立たない理由はもうどこにもなかった。

また、再起不能。弱っていく心臓の鼓動が、嫌というほど耳に残る。空を仰ぎ、静かに息を吐く。私は、強くなる。逃げない。失わない。

誰かの背中を追うためじゃない。
自分の足で立ち、自分の意志で、守るために。

この力を、今度こそ正しく使うために。

私は、強くなる。