砂の里を見下ろす高台で、風が吹き抜けていく。風影になってから、一人で考える時間が増えた。判断も、責任も、背負うものは以前とは比べものにならないほど重い。だが、不思議と孤独ではない。

ふと、思い出す。最後にお前を見た日のことを。サスケ奪還の任務。木ノ葉からの応援要請。あの日、病室で横たわっていた――お前の姿。深い傷を負い、意識を失ったままの体。呼吸に合わせて、かすかに上下する胸元だけが、生きている証だった。声をかけても返事はないく、その沈黙が胸の奥に重く残った


〝助けたいと思うくらいには、大切に思ってる〟


いつか、お前が言った言葉。俺のことを、大切だと。ナルトの言葉と、その一言が、あの頃の俺をたしかに救っていた。それでも、当時の俺には触れることができなかった。触れてはいけない気がしていた。人の温もりに手を伸ばす資格など、自分にはないと思っていたからだ。

だが、あの日は違った。誰もいない病室で、無意識に、手が伸びた。指先が、頬に触れる。

…温かい。

確かな体温が、指先から胸の奥へ、静かに広がっていく。それは、痛みでも恐怖でもない。人に触れることで、心がほどけていく感覚だった。俺は、こんな感覚を知らなかった。もっと確かめたい衝動に駆られ、ゆっくりと顔を近づける。呼吸の音が、すぐそこにある。あと少しで、触れてしまう距離。

だが、そこで止めた。


今は、まだだ。


俺は必ず変わる。そう心に決めて、病室の扉を閉めた。今、俺は風影として、この里を守っている。血ではなく、恐怖でもなく、人と人との繋がりで築いていきたいと願っている。見てほしい。砂の里を。人々が笑い、子どもたちが未来を語る、この場所を。

そしてその時、伝えたいことがある。病室では言えなかった言葉。触れるだけで精一杯だった想い。今はまだ、胸の奥に留めておく。だが、いつか必ず、風影としてではなく一人の男として、お前の前に立つ。

その時こそ、この里と、この想いを―お前に、すべて見せたい。