滝の音が、耳に残る。白く砕ける水が岩を打ち、霧が立ち上った。足を止めるつもりはなかったが、気づけば視線が引き寄せられていた。

くだらない。

大蛇丸の元へ行き、力を手に入れると決めた。もう迷う理由はない。イタチを殺す。そのためなら、何でも捨てる。仲間も、里も、感情も。そう決めて、ここまで来た。滝の冷たい飛沫が肌を掠めた瞬間、その感覚が記憶を引きずり出す。

里を出る前の昼。
真正面から向けられた視線。俺を元気付けようとする声。理解しようとする態度。そのすべてが、どうしようもなく苛立たしかった。

理由なんてなかった。
衝動だった。抑え込もうとした瞬間、かえって強く意識してしまった存在。近くにあるのに、手に入らないと分かったときの、あの不快な距離。ただ欲しかった。無理やり唇を奪った瞬間、あいつの身体が強張ったのを、はっきり覚えている。拒まれた、という事実だけが今も胸の奥に澱のように残っている。

ｻｽｹ「……チッ」

怒りとも後悔とも違う。もっと粘ついた感情。欲しかった。自分の手の内にあると思っていた。だが、現実は違った。その瞬間、はっきりと思い知らされた。

――弱かった。力がなかった。だから届かなかった。だから、選ばせるしかなかった。だが、今は違う。力を得て、イタチを殺し、誰にも逆らえない存在になる。そうなれば、距離は意味を失う。拒絶も、選択も、言い訳も。すべて、力の前では無力になる。欲しいものは、掴む。逃げるなら追う。抗うなら、その強さごと引きずり込む。

ｻｽｹ「……待ってろ」

誰に向けた言葉かは、分かっている。滝の音が背後で遠ざかり、代わりに鼓動の音だけが残る。俺は前を向く。力へと続く道を、迷いなく進む。

イタチを殺し、この血を証明したその先で――
あいつを迎えに行く。

あの夜は、終わりじゃない。
俺にとっては、始まりだ。

次は、拒ませない。
奪うためじゃない。支配するためでもない。

――届く力を、手に入れた俺として。

お前の前に、立つために。