その後の記憶は、ところどころ曖昧だった。抱きしめられた腕の感触と、必死に呼ばれた名前だけが、やけに鮮明に残っている。張り詰めていたものが切れたのだと思う。意識は、静かに闇へと落ちていった。

私は、ここでリタイアした。



目を覚ましたのは、木ノ葉の病室だった。白い天井。消毒液の匂い。腹部には分厚い包帯が巻かれ、体は思うように動かない。みんなも一命は取り止め、かく病室で療養しているとのことに安堵した。

そして、後から聞かされた話は、とても残酷だった。

任務失敗。
サスケは、自らの足で大蛇丸のところに行った。私は、追うことすらできなかった。引き止めることも、何かを伝えることも。その事実が、胸の奥に重く沈んでいく。

カーテンが、かすかに揺れた。


ｶｶｼ「……起きてたか」

聞き慣れた声に、喉がひくりと鳴る。顔を向けると、いつものように片目を細めたカカシ先生が立っていた。何か言おうとして、その前に視界が滲んだ。

『……っ』

声にならない。次の瞬間、涙が溢れた。

『…っ、ごめ…私……何も…できなかった…』

必死に堪えようとしていたものが、一気に崩れる。

『サスケに…何も言えなかった…行くなって……戻ってきてって…ごめんねって』

言葉が途切れ、呼吸が乱れる。カカシ先生は何も言わず、ベッドの脇に立ち、そっと頭に手を置いた。

ｶｶｼ「……よく、生きて戻った」

低く、静かな声だった。

ｶｶｼ「それだけで、十分だよ」

『でも……』

ｶｶｼ「それ以上は、今は考えなくていい」

その手は、思っていたよりも温かく、涙が止まらなかった。

『……私、悔しい……』

ｶｶｼ「うん」

『……強くなりたい…』

ｶｶｼ「うん」

ただ、それだけ答えてくれる。否定もしない。慰めすぎもしない。それが、今は救いだった。泣き疲れて、ようやく呼吸が落ち着いた頃、カカシ先生は静かに手を離した。

ｶｶｼ「……お前はなんでも抱え込みすぎだ。みんなでサスケを助けに行こう。…な」

その言葉が、静かに胸に落ちる。私は、サスケを追えなかった。何も伝えられないまま、任務は終わった。病室に残るのは、言葉にできなかった想いだけ。それでも、泣きつく場所が、ここにあったことだけは、確かだった。










ｼﾞﾗｲﾔ「よう。もう起きてていいのか？腹に風穴が空いたって聞いてたぞ」

『……自来也さん』

振り向くと、彼は窓枠に腰掛け、いつもの調子でこちらを見下ろしていた。軽口のはずなのに、その目に冗談の色はない。

『大蛇丸は……私の祖先をベースに、私のクローンを作ってた。まだ未完成だったけど……強さは、本物だった。あれが完成したら……とんでもないことが起きる』

言葉にするたび、あの時の感覚が蘇る。圧倒的な力の重さ。理性を押し潰そうとする存在感。

ｼﾞﾗｲﾔ「……不死の術の研究と同時に、何か始めておるとは聞いとったが。それが、その話か。お前さん一族の“復活”……洒落にならんの」

『だから……このまま、里にいるわけにはいかない』

自来也が、ちらりとこちらを見る。

ｼﾞﾗｲﾔ「ほう？」

『あれを野放しにできない。それにこのままじゃ……誰かに止めてもらわなきゃ、私はまた暴走する…自分のことは、自分で制御できるようになりたい』

言葉を探すように、一瞬だけ視線を落とす。沈黙が落ち、風に揺れたカーテンがかすかに音を立てた。

ｼﾞﾗｲﾔ「……旅に出たい、と」

『はい』

即答だった。

『サスケを追うためだけでもない。私自身が……弱いままだから。このままじゃ、何も守れない』

自来也は、しばらく黙っていた。
やがて、ふっと息を吐き、口角を上げる。

ｼﾞﾗｲﾔ「まったく……最近の若いもんは、覚悟だけは、一人前じゃの」

そう言いながら、窓から軽やかに飛び降りる。同時に口寄せされたカエルの頭に乗り、こちらを見下ろした。

ｼﾞﾗｲﾔ「だが、お前さんを一人で外に出すわけにはいかん。ワシの旅に同行しろ。ちょうどナルトも、三年の修行の旅に出ることになっとる。修行もする。情報も集める……お前の祖先の痕跡も、追う」

『行きます‼︎』

言葉は、考えるより先に口をついて出ていた。

ｼﾞﾗｲﾔ「よし、決まりじゃ。回復したら準備しとけ。長い旅になるぞ」

窓の外を見つめながら、私は小さく息を吐いた。

サスケに、何も言えなかった。取り戻すことも、追うこともできなかった。それでも――立ち止まるわけにはいかない。

私は、私のことを知る必要がある。この力の正体も、暴走の理由も、まだ知らない自分自身も。強くなるために。そして――みんなを守れるようになるために。後悔を抱えたままでも、前に進む。それが、今の私にできる、唯一の答えだった。