ﾃﾏﾘ「おい……なんだ、あの姿は⁉︎」

鋭い声が飛ぶ。
だが、その問いに答えられるやつはいない。

ｼｶﾏﾙ「くそっ……俺だって、初めて見るよ！」

目の前で、名前がこちらへ躍りかかってくる。呼び止めても、怒鳴っても、声は一切届かない。そそこにあるのは理性を失った瞳。焦点の合わない目で、最短距離で距離を詰めてくる。動きは鋭く、無駄がない。まるで獣だ。完全に暴走してやがる。

だが、もっとまずいのはあいつの体だった。腹部を裂く、深い傷。止血もされていない血が、動くたびに地面へ落ちる。本来なら、立っていることすら不可能な状態だ。それなのに速度も威力も、さっきより明らかに上がっている。

このままじゃ、死ぬ。その確信が背中を冷たく撫でた瞬間、脳裏に嫌な記憶がよぎる。木ノ葉の門前。任務に出る直前、あいつにふいに呼び止められた、あの時。

『シカマル、もし私が暴走したら……殺してでもいいから、止めて』

ｼｶﾏﾙ「……物騒なこと言うなよ」

『本気だよ。被害を増やさないために』

冗談じゃなかった。
覚悟を決めた忍の目だった。
でも……

ｼｶﾏﾙ「ぜってー嫌だね。アホかお前は」

『んな⁉︎ 私は本気で……』

ｼｶﾏﾙ「誰が好き好んで……ス……仲間を殺すかよ。なんかあんだろ。暴走を止められる方法」

あいつは、きょとんと目を瞬かせた。予想外だった、って顔で。それから、少し困ったみたいに力の抜けた笑いを浮かべた。

そして今、目の前で理性を失い、血を流しながら迫ってくる姿と、あのときの間抜けなくらい素直な笑顔が、どうしても重なる。……ふざけんな。〝殺して止める〟なんて選べるわけがない。考えろ、考えろ、必ず別の手がある。

俺は歯を食いしばり、視線を逸らさず、迫りくる彼女を睨み据えた。ここで折れたら、あいつとの約束も、自分自身も全部嘘になる。



名前の一撃を、間一髪でかわす。地面が抉れ、風圧が頬を打った。次から次へと繰り出される攻撃を避けながら、テマリに声を飛ばす。

ｼｶﾏﾙ「……まず、脅威はスピードだ。チャクラを全身に纏って、身体能力が跳ね上がってる。反応も加速も、人間の域じゃねえ。近づかせるのは致命的だ」

一瞬の油断が即死につながる。

ｼｶﾏﾙ「それに、口寄せもある。チャクラを弓みたいに変形させて、飛ばしてくるらしい」

正直に言えば、俺自身、実物はまだ見ていない。軌道も、速度も、威力も情報が足りなすぎる。

ｼｶﾏﾙ「……つまりだ。どっちも得意ってわけだ……詰んでる」

言ってから、思わず舌打ちした。ふざけんな、こんな最悪の条件を並べた上で、〝止め方は任せる〟なんて。本当に……めんどくせーやつだ。だが、逃げる気は最初からない。あいつが信じて預けたのは、俺の頭だ。だったら、やることは一つしかねえ。

考えろ。
可能性を洗い出せ。
一瞬でいい。止める隙を作れ。

ｼｶﾏﾙ「……おい」

短く呼ぶ。それだけで、テマリは即座に察したように視線を寄こした。説明はいらない。迷っている時間は、もうない。

ﾃﾏﾘ「分かった。引きつけりゃいいんだな」

次の瞬間、テマリが大きく前に出る。名前を引きつけながら攻防を繰り返し、風を裂く一撃が放たれる。注意が、完全にそちらへ向いた。

今だ。地面に、影が伸びる。

ｼｶﾏﾙ「影真似の術……！」

影が、名前の足元を捉えた。
一瞬、確かに止まる。

ｼｶﾏﾙ「っ……！」

影が、悲鳴を上げた気がした。名前の身体が、常軌を逸した力で軋む。見えない何かを引きちぎろうとするみたいに、筋肉が膨張し、関節が悲鳴を上げる。地面に伸びた影が震え、細かく波打ち、拘束がほどけかけた。くそっ……長くはもたねぇ。


ﾃﾏﾘ「おい⁉︎ ここで逃すなよ!!」

分かってる。ここで振り切られたら、もう二度と止められない。気づけば体が先に動いていた。距離を詰める。影の拘束が弱まるその一瞬を逃さず、逃げようとする彼女の身体を、力いっぱい抱きしめた。

血と汗の匂いが鼻を突く。腹の傷から滲む生温い感触。折れそうなほど細い身体が、腕の中で必死に暴れる。

ｼｶﾏﾙ「……やめろ!!」

喉が裂けるほど声を張り上げた。理屈じゃない。作戦でもない。ただ、必死だった。

ｼｶﾏﾙ「戻ってこい!! サスケにも言いたいことがあったんだろ。伝えないままっての、お前らしくないだろ!!」

腕に力を込める。
逃がすもんか、ここで離したら終わりだ。

ｼｶﾏﾙ「…それに、お前が…お前がいなくなったら……！」

言葉が続かなかった。頭で組み立てた作戦も、理屈も、全部吹き飛んでいた。ただ、失いたくない。それだけだった。その瞬間、腕の中の体から、ふっと力が抜けた。暴れていた指が止まり、張り詰めていたチャクラが、静かにほどけていく。名前の肩が、小さく震えた。

『……ごめん』

掠れた声。
涙が、腕に落ちる。ぽたり、と。何度も。

『……ごめん、シカマル』

その一言で胸の奥がぎゅっと締めつけられた。張り詰めていたものが切れて、代わりにどうしようもない安堵が込み上げる。

ｼｶﾏﾙ「……バカ」

自分でも驚くほど声が震えていた。

ｼｶﾏﾙ「俺が言っただろ。仲間を見捨てる選択肢なんか、最初からねぇんだよ」

抱きしめる腕にほんの少しだけ力を込める。逃がさないためじゃない。ここにいるって、確かめるためだった。

『……これ、返さなきゃ……だしね』

そう言って、耳を指さす。俺が渡したピアスは、血で汚れながらも、確かにそこにあった。

ｼｶﾏﾙ「きたねーから、もう少し預けとくよ。綺麗にして返せ」

『……ハハ……本当に……ごめんね……』

ｼｶﾏﾙ「……だから、勝手に謝んな。戻ってきたなら、それでいい」

腕の中で彼女は小さく息を吸い込み、声にならない嗚咽を漏らす。その重さ、体温、微かな震え。…生きてる。それがはっきり伝わってきて、ようやく胸の奥から息を吐くことができた。


ﾃﾏﾘ「……お前、こいつに惚れてんのか」

空気を読まない声が飛んでくる。

ｼｶﾏﾙ「うるせぇ」

短く返しながらも、腕を離す気にはなれなかった。