あ、やばい。
完全に言い間違えた。

ここ数日、誰かさんの修行に付き合わされ、その上、その誰かさんがなかなか部屋に戻らないせいで、寝不足が続いている。若さとは恐ろしい。蓄積した疲労のせいか、言葉を選ぶ余裕なんて、とっくに削げ落ちていた。とはいえ、今のはさすがにまずい。目の前の女が振りかぶる平手打ちを避けるか受けるか、判断が一瞬遅れる。

「……このクズ」

反射的にその手首を掴んでいた。しまった、と思った時には遅い。女は苛立ったようにその手を振り払い、そのまま早足で去っていく。火に油、ってやつか。近くの柱に背を預け、ひとつ、深く息を吐いた。

やれやれだ。


『またですか、カカシ先生』

少し不機嫌そうな声に振り向くと、買い物袋を提げた擦り傷だらけの名前が立っていた。身なりを気にしないその様子が、逆にこいつらしい。

ｶｶｼ「まあ、大人の事情ってやつかな」

肩をすくめて誤魔化すと、案の定呆れたような視線が返ってくる。

『……平手打ちされる〝大人の事情〟なんて、私は知りたくないです』

ｶｶｼ「ﾊﾊ。名前も年頃なんだから、恋話の一つや二つあってもいいだろ」

『二つもあっていいものなんですか？』

ｶｶｼ「……時と場合によるね」

『だから、さっきみたいになるんじゃないですか』

痛いところを突く。思わず言葉に詰まり、視線を逸らして曖昧に笑うしかなかった。ほんと、遠慮がない。名前は一人で暮らしてきたせいか、年齢のわりに妙に大人びている。物怖じしないというか、核心に踏み込むことを躊躇わないというか。出会った頃の初々しさは、いつの間にか影を潜めていた。

ｶｶｼ「悪かったよ。ほどほどにする」

『私には関係ありませんので、ご自由に』

ｶｶｼ「なんか最近冷たいよね」

『何回、同じような現場見せられてると思ってるんですか』

ｶｶｼ「それは本当に…ごめんよ」

素直に頭を下げれば、すぐさま呆れた声が飛んでくる。

『それも何回目ですか…それより、今からご飯なんですけど、カカシ先生食べてきますか?』

相変わらず切り替えが早い。きっと興味がないのだろう。さっきまでの会話が嘘みたいに話題を変えられて、思わず言葉を失う。名前は部屋の方を指差し、何事もなかったかのように言う。

『あけておきます』

先に歩いていく背中を見送りながら、自然と苦笑が漏れた。最初こそ驚いたが、もう何度目だろう。

ｶｶｼ「……本当に、扱いに困るな」

ぼやきながら向かった部屋は、案の定、鍵が開けっぱなしで、スリッパまで用意されていた。ため息まじりに中へ入ると、名前はすでに夕食の準備を整えている最中だった。手際よく並べられていく皿。立ち上る湯気と、食欲をそそる香り。彩りも悪くない。初めて招かれた時は、〝交流の一環〟くらいにしか思っていなかった。それが今じゃ、完全に胃袋を掴まれてる。

ｶｶｼ「本当に、うまそうなご飯だ」