あ、やばい。
完全に言い間違えた。

ここ数日、誰かさんの修行に付き合わされ、そのうえ当の本人がなかなか部屋へ戻らないせいで、寝不足が続いている。若いってのは恐ろしい。蓄積した疲労のせいか、言葉を選ぶ余裕なんてとっくに削げ落ちていた。とはいえ、今のはさすがにまずい。目の前の女が勢いよく振りかぶった手を、避けるべきか、それとも甘んじて受けるべきか、判断が一瞬遅れる。

「……このクズ」

次の瞬間には、反射的にその手首を掴んでいた。しまった、そう思った時にはもう遅い。彼女は苛立ったように手を振り払い、そのまま足早に立ち去っていく。完全に火に油を注いだ。去っていく背中を見送りながら、近くの柱へ背を預ける。深く息を吐き、首の後ろをぽりぽりとかいた。

「……やれやれ」

寝不足ってのは、ろくなことがない。


『またですか、カカシ先生』

少し不機嫌そうな声に振り返ると、買い物袋を提げた擦り傷だらけの名前が立っていた。あちこちに傷を作っているくせに、本人は気にした様子もない。その無頓着さが、いかにもこいつらしい。

ｶｶｼ「ま、大人の事情ってやつかな」

肩をすくめて誤魔化すと、案の定、呆れたような視線が返ってくる。

『……平手打ちされる〝大人の事情〟なんて、私は知りたくないです』

ｶｶｼ「ﾊﾊ。名前も年頃なんだから、恋話の一つや二つあってもいいだろ」

『二つもあっていいものなんですか？』

ｶｶｼ「……時と場合によるね」

『だから、さっきみたいになるんじゃないですか』

痛いところを突く。思わず言葉に詰まり、視線を逸らして曖昧に笑うしかなかった。ほんと、遠慮がない。名前は一人で暮らしてきたせいか、年齢のわりに妙に大人びている。物怖じしないというか、核心に踏み込むことを躊躇わないというか。出会った頃はもう少し年相応だった気もするが、今ではすっかりその面影も薄れてしまった。

ｶｶｼ「悪かったよ。ほどほどにする」

『私には関係ありませんので、ご自由に』

ｶｶｼ「なんか最近冷たいよね」

『何回、同じような現場見せられてると思ってるんですか』

ｶｶｼ「それは本当に…ごめんよ」

素直に頭を下げれば、すぐさま呆れた声が飛んでくる。

『それも何回目ですか…それより、今からご飯なんですけど、カカシ先生食べてきますか?』

相変わらず切り替えが早い。きっと興味がないのだろう。さっきまで説教していた相手とは思えないほど、あっさり話題を変えられ、思わず言葉を失う。名前 は自分の部屋の方を指差し、当たり前のように言った。

『あけておきます』

それだけ言い残してさっさと歩き出していく。その背中を見送りながら自然と苦笑が漏れた。最初は驚いたものだ。年頃の女が男を平然と部屋へ招き入れることにも、鍵を開けっぱなしにして待っていることにも。だが、それももう五回目ともなれば驚きは薄れる。

ｶｶｼ「……本当に、扱いに困るな」

ぼやきながら部屋へ向かうと、案の定、鍵は開いたまま。玄関には俺用のスリッパまで用意されていた。名前 はすでに夕食の支度の真っ最中だった。皿が手際よく並べられ、立ち上る湯気と香ばしい匂いが食欲を刺激する。彩りも悪くない。初めて招かれた時は、交流の一環、そんなものだと思っていた。それが今では、完全に胃袋を掴まれてる。


ｶｶｼ「本当に、うまそうなご飯だ」