＿＿＿あ、やばい。
完全に言い間違えた。

ここ数日、誰かさんの修行に付き合い、監視対象がなかなか部屋に戻らないせいで寝不足続き。疲労が蓄積しすぎて、言葉を選ぶ余裕なんてとっくになくなっていた。目の前の女性から飛んでくる平手打ちを、避けるべきか受けるべきか……判断が一瞬、遅れる。

「……このクズ」

掴まれた手を振り払い、女は早足で去っていった柱に背を預け、俺はひとつ、深く息を吐く。…やれやれだ。

『またですか？ ｶｶｼ先生』

少し不機嫌そうな声に振り向くと、買い物袋を提げた擦り傷だらけの名前が立っていた。身なりを気にしないその様子が、逆に彼女らしい。

ｶｶｼ「まあ、大人の事情ってやつかな」

『……平手打ちされる“大人の事情”なんて、私は知りたくないです』

ｶｶｼ「ﾊﾊ。名前も年頃なんだから、恋話の一つや二つあってもいいだろ」

『二つもあっていいものなんですか？』

ｶｶｼ「……時と場合によるね」

『だから、さっきみたいになるんじゃないですか』

……痛いところを突かれた。言葉に詰まり、視線を逸らして笑うしかなかった。一人で暮らしてきたせいか、彼女は年齢のわりに妙に大人びている。時々、こうして核心を突く言葉を、容赦なく投げてくる。

ｶｶｼ「悪かったよ。ほどほどにする」

『私には関係ありません』

一拍置いて、彼女は袋を軽く持ち上げた。

『……それより、ご飯にしましょう。お腹すきました。ｶｶｼ先生も、まだですよね？』

部屋の方を指す仕草に、一瞬言葉を失う。最初こそ驚いたが、もう何度目だろう。こんな気遣いをされるとは思っていなかったから、返事が少し遅れた。

『あけておきます』

先に歩いていく背中を見送りながら、思わず苦笑する。

ｶｶｼ「……本当に、扱いに困るな」

鍵は開けっぱなしで、スリッパまで用意されていた。部屋に入ると、名前はてきぱきと夕食を並べている。香りも彩りもいい食事。初めて招かれた時は、“交流の一環”くらいにしか思っていなかったのに――気づけば、完全に胃袋を掴まれている。

『……』

ｶｶｼ「…………」

『……』

ｶｶｼ「今日は、誘ってくれないと思ったよ」

『……私が帰ってくるの、待ってたんでしょ？』

一瞬、言葉に詰まる。俺が言うことはあっても、女性にここまで素直に言われるのは珍しい。笑いそうになるのを、なんとか堪えた。

『監視対象が遅いと、気になりますよね。それに、お疲れの様子だったので。修行に付き合ってもらってるお礼も兼ねて』

ｶｶｼ「くく…お疲れ、か。予想外すぎて面白いよ」

ああ、そっちの意味か。一瞬、別の意味で受け取ってしまった自分に、内心で苦笑する。

『バカにしました？』

ｶｶｼ「いや、褒めてるんだ。本当に……油断できないな」

『……そうですか？』

ｶｶｼ「悪い意味じゃないよ。気にしないで」

眉間に皺を寄せる彼女の頭を、軽く撫でる。振り払われることはないが、じとっと睨んでくるその目が、面白くて仕方がない。その反応に――気づけば、またひとつ。彼女への興味が、確かに増していた。



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ｱｽﾏ「おい、聞いてんのか？」

ｶｶｼ「聞いてるよ。で、何？」

ｱｽﾏ「いや絶対聞いてねーだろ。部下が心配で心ここにあらずって顔してるぞ。……今年の第一試験官、森乃イビキだぞ」

ｶｶｼ「よりにもよって、あのサディストか」

ｱｽﾏ「そういやさ。お前んとこの“お気に入り”も推薦したって聞いたぞ。まだ二か月だろ？ 来年でもよかったんじゃねーのか」

ｶｶｼ「名前のこと？ 別にお気に入りじゃない。ただ、本人が“出たい”って言ったから出すだけ」

ここ数週間、ﾅﾙﾄたちに追いつくために、任務も修行も、まとめて叩き込んでいたせいか、里では妙な噂が立ち始めているらしい。

ｱｽﾏ「付き合い悪いと思ったら、毎日あの子と一緒とはな。そりゃ嫉妬する奴も出るわ」

紅「最近、妙に静かだった理由が分かったわね」

ｶｶｼ「うるさいな。俺を何だと思ってるんだよ」

ｱｽﾏ・紅「すけこまし」

ｶｶｼ「……ひどくない？」

ｱｽﾏ「冗談だって。で、本当に大丈夫なのか？ 前は忍術すらまともじゃなかったろ」

アスマ班に連れていった時のことを思い出す。あの頃は緊張で技も出せず、会話もぎこちなかった。

ｶｶｼ「若い子の成長は、侮れないよ」

ｱｽﾏ「……ほらな。やっぱお気に入り」

俺の顔を見たアスマは、数度瞬きをしてから、じわりと口端を吊り上げた。