緊張で胸がざわつく中、背後から小さな声が聞こえた。

ｻｸﾗ「……名前なら、サスケくんを止められるかもしれない。私には……無理だった……ごめん」

振り向くと、サクラは唇を強く噛み、俯いていた。今にも崩れ落ちそうな横顔が痛々しくて、私はそっと彼女の肩に手を置く。

『そんなことないよ、サクラ。サクラの言葉、ちゃんと届いてる。サスケも……分かってるはずだよ』

ｻｸﾗ「違うの！私と名前じゃ、全然違うの……！」

声が震え、瞳に涙が滲む。彼女の胸の奥にある想いの強さを知っているからこそ、その叫びが痛いほど響いた。

ｻｸﾗ「好きな…好きな子の言葉なら…絶対、届くはずなの」

一瞬、息が詰まった。サクラの気持ちを知っているのに、あの日、サスケに想いを告げられた私が、ここで簡単に否定することはできない。胸の奥がじんと痛む。それでも、今、サクラが欲しい言葉はそれじゃない。だから私はゆっくりと息を整えて、できるだけ優しく笑ってみせた。

『……サクラを泣かせるなんて、ほんとサスケはバカだね。戻ってきたら……ガツンと殴ってやらないと』

思わず零れた言葉に、サクラがはっと目を見開いた。

『連れ帰ってくるよ。ちゃんと、ね。だからサクラも……帰ってくるサスケを迎える準備、してて』

一瞬揺れた瞳が、やがて潤み、サクラは慌てて涙を拭った。

ｻｸﾗ「……うん」

震えた声で、それでも確かに頷く。その姿を見た瞬間、胸の奥で静かに、けれど確かな決意が燃え上がった。絶対に、連れ戻す。そして、逃げてしまったあの日の続きも。ちゃんとサスケに伝えなきゃいけない。

ナルトと一瞬だけ視線を交わす。言葉はいらなかった。私たちはサクラと固く約束を交わし、背中を向ける。やがて、シカマルを隊長に、チョウジ、ネジ、キバが集った。揃った顔ぶれを見渡し、私たちは迷いなく門を駆け抜ける。

サスケを追って_________





ｼｶﾏﾙ「いいか、お前ら。こいつを全力で守れ」

『……シカマル、真面目に話して』

冗談を言っている場合じゃない。
音の忍に追いつき、あと一歩のところで発動した敵の術。気づいた時には、私たちは分厚い土壁の内側に閉じ込められていた。

逃げ場はない。息をするだけで、空気が重く肺にまとわりつく。ネジの白眼によって、この壁の中で私たちのチャクラが少しずつ吸い取られていることも、すでに分かっている。早く、抜け出さなきゃ。焦りが募る中でのシカマルの言葉だった。

ｼｶﾏﾙ「大真面目だ、バカ」

即座に返された言葉に、思わず息を詰める。

ｼｶﾏﾙ「まず一つ。お前は大蛇丸に狙われてる。サスケを連れ戻すはずが、お前まで連れてかれたら……元も子もねぇだろ」

淡々としているのに、重い現実を突きつける声だった。

ｼｶﾏﾙ「二つ目。サクラが言ってただろ。お前、サスケに好かれてるって」

『……それが、どう繋がるの？』

素直に問い返すと、シカマルは大きく息を吐いた。

ｼｶﾏﾙ「……お前、本当に分かんねぇのか？……男はな。好きな女の言葉なら、どんな状況でも耳を貸すもんなんだよ」

その瞬間、私以外の全員が小さく頷いた。ネジも、キバも、チョウジでさえも。どうやら“男”という生き物は、そういうものらしい。理屈としては理解できても、感情が追いつかない。

『……わかった』

そう答えはしたけれど、現状が好転するわけじゃない。私も技を試してみたけれど、思っていた以上に土壁は分厚い。チャクラを込めても、貫通には至らなかった。このまま力押しを続ければ、無駄にチャクラを削られるだけだ。

『……みんな、少し近づいて』

小さなざわめきが走る。

「なんでだよ」
「今そんな余裕――」

『いいから、来て』

きっぱり言うと、それ以上の反論はなかった。全員が私の周りへと集まる。私は静かに息を吸い、意識を一点に集中させた。体の奥深くからチャクラを引き上げ、ゆっくりと広げていく。

膜。

そんな言葉が一番近い。私たちを包み込むような、薄くて大きなチャクラの層。綱手様を探す旅の途中で修行した力。引き出したチャクラを放出しながら、同時に制御する。極めて神経を使う術だ。まだ、動きながら使うのは不可能に近い。

けれど、今はいい。私たちは閉じ込められている。動く必要はない。仲間たちのチャクラが外へ流れ出ないよう、丁寧に封じる。膜に包まれた内側で、仲間のチャクラは守られ、吸われるのは私だけになった。

じわり、と重みが増す。一気に肩が軋むような感覚。視界の端で、ﾈｼﾞがはっとしたようにこちらを見た。

ﾈｼﾞ「……お前、自分を犠牲にしているのか」

低く落とされたその言葉に、空気が一瞬、張りつめた。

ﾅﾙﾄ「どういう意味だってばよ⁉︎」

ﾈｼﾞは静かに視線を巡らせ、状況を言葉にする。

ﾈｼﾞ「名前は今、俺たちの周囲にチャクラを張り巡らせている。俺たちのチャクラが、この壁に吸われないようにな」

ﾅﾙﾄ「それってば……すげーじゃねーか！」

思わず上がった声を、ﾈｼﾞはきっぱりと遮った。

ﾈｼﾞ「バカを言うな、ナルト。その間も…名前のチャクラは、確実に削られている」

言葉が落ちた瞬間、全員の視線が一斉に私へ向く。

ｼｶﾏﾙ「おい！さっき言ったこと、分かってるよな!?自分を守れって言っただろ。今すぐやめろ!!」

怒鳴るような声。
けれど、その奥にあるのは苛立ちよりも焦りだった。

『……ごめん』

声が、わずかに震えた。

『いま……すごく、集中してる……から。でも……だい、丈夫だよ』

そう言って、無理やり口角を上げる。

『だって……みんなが、守ってくれるんでしょ？』

一瞬、空気が変わった。全員の視線が、はっきりとこちらに向く。私は、守られるだけじゃない。守るために、ここにいる。みんなが私を守ってくれるなら、私もみんなを守る。

私がサスケのもとへ向かうなら、みんなはその道を切り開くために、敵と戦う。今の私にできることは、ただ一つ。これから控える戦いのために、仲間の力を温存させること。

そっと視線を、隣に立つ背中へ向ける。私が持ちこたえる間に、シカマルが考え抜いた“勝ち筋”を、必ず見つけてくれる。

だから、仲間のチャクラを守る、この役目も、
決して無意味なんかじゃない。私は信じている。この中で一番頼りになる頭脳を。

シカマルの判断を。