クソッ。やっと薬の効果が切れてきて、これからが本番だって時に…よりにもよって、こんな場面で出てきおるか、じゃじゃ馬め。大蛇丸一人を相手取るだけでも厄介だってのに、あいつまで止めるとなると、さすがに骨が折れる。大きく舌打ちし、胸の奥で荒れかけた呼吸を無理やり整えた。

マンダ、カツユ、ガマブンタ。三体の巨大な口寄せが揃い、戦いは佳境へと入ったはずだった。しかし、視線の先に立つ“それ”が、すべてを狂わせる。赤く染まった瞳。その周囲には、霧のように揺らめくチャクラが漂い、やがてそれは鳥の形を成していた。

名前の口寄せだろう。一族の守神。大きさは、せいぜい肩に乗る程度。その点だけは、正直ほっとした。もし、あれが、ガマブン太らと同じ規模だったら。そう想像しただけで、背筋が冷える。だが、油断はできん。小さいからといって、脅威でないとは限らん。むしろ嫌な予感しかしない。距離を取った先では、カブトがこちらを窺っていた。

ｼﾞﾗｲﾔ「たく……やってくれたのう、カブト」

ｵﾛﾁﾏﾙ「ほんとよ、あなた。生け捕りにしろとは言ったけど、暴走させろなんて言ってないわ」

ｶﾌﾞﾄ「ずいぶん、嫌われてしまったようですね」

軽口を叩けるのは、あいつら一族の“本当の厄介さ”を知らんからだ。知っとるからこそ、背筋が寒い。あの力は、制御を誤れば味方も敵も区別せん。一度、完全に目を覚ましたら……止めるのは、三忍でも容易じゃない。

ｼﾞﾗｲﾔ「シズネ‼︎動けるならナルトたちを連れて、今すぐ離れろ‼︎」

腹の底から叫んだ。その、瞬間だった。

『モデル、アルテミス』

名前の声が、戦場に低く響き渡る。淡く揺らめくそれは、まるで生き物のように蠢き、瞬く間に彼女の身を包み込む。霧は収束し、その手の中で形を変え、現れたのはチャクラで形成された弓。張り詰めた空気が、音を立てて軋む。

ｼﾞﾗｲﾔ「綱手！来るぞ！気をつけろ‼︎」

ﾂﾅﾃﾞ「言われなくても分かってる！」

応じる声は強気だが、その視線は鋭く、警戒に満ちていた。

そこからは、まさに嵐だった。大蛇丸の攻撃を捌きながら、 名前か放つチャクラの矢を避け続ける。息を吐く暇すらない。しかも、矢はただの遠距離攻撃ではない。カブトの戦闘の影響か、チャクラのメスと同質だ。当たれば、内部から破壊される。本当に、手のかかる一族だ。

敵に回しても厄介、味方にいても制御を誤れば地獄。三忍が揃っていてなお、気を抜けば一瞬で命取りになる。嵐の中心にいるのは、大蛇丸だけじゃない。暴走しかけた“あの力”もまた、戦場そのものを喰らおうとしていた。


ｼﾞﾗｲﾔ「……ゼェ、ゼェ……綱手、まだいけるか？」

どうにか大蛇丸を退かすことには成功した。だが、戦いは終わっていない。視線の先には、まだもう一人。満身創痍のわしたちで、果たして止められるのか。そんな弱気が、脳裏をかすめた、その瞬間。

ﾂﾅﾃﾞ「当たり前だ！」

綱手は吐き捨てるように叫んだ。

ﾂﾅﾃﾞ「私は木ノ葉の五代目火影だぞ‼︎里のガキ一人の暴走も止められずして、火影を名乗れるか‼︎」

その背中に、迷いは一片もなかった。恐れも、躊躇もない。あるのは覚悟だけ。そう言って、綱手は一歩前へ出る。

ﾂﾅﾃﾞ「それに……久しいな。昔、修行をつけてもらったことを思い出す。なぁ、イザナミよ‼︎」

その名を聞いた瞬間、胸が跳ねた。

綱手は、 名前ではなく、かつて出会った“女”の名で呼んでいた。横目で見る綱手の口角は、わずかに上がっている。分からんでもない。昔、猿飛班四人で修行をつけてもらった、あの女。小柄な体で、場の空気を支配する存在感が昔の女を思い出させる。だが、今は思い出に浸っている場合じゃない。

その時だった。


『イザ……ナ……ミ……っ』

名前が、突然、両手で頭を抱えた。

『イザナ……ミ……イ……ザナ……ミ……』

呼吸が乱れ、声が掠れる。まるで、何かが内側から名前を呼び返しているみたいだった。

ｼﾞﾗｲﾔ「どうした⁉︎ 何が起きとる！」

返事はない。

『……イザナミ……』

ゆらり、と上半身を起こす。その動きは、さっきまでの荒々しさとは違っていた。妙に、落ち着いている。こちらを見た、その瞳が青く、冷たく光った。

『ずいぶん老けた……いや。いい男と、いい女になったな』

知っている。その口調。間の取り方。低く、どこか楽しげな声色。忘れるはずがない。若い頃、命を預け、そして惚れた女のものだ。一瞬、息の仕方を忘れた。驚く間もなく、隣で綱手が鋭く声を張り上げる。

ﾂﾅﾃﾞ「お前……イザナミなのか⁉︎どうして、そんなガキの中にいる‼︎」

『積もる話は…山ほどあるだろうが…この子が、限界だ…』

イザナミは、苦しげに息を吐いた。その体…いや、名前の体が、小さく震えている。それでも、視線だけは逸らさない。

『じらいや…この子は、まだ未熟だ。教えたこと……ちゃんと、教えてやれ』

〝頼んだぞ〟そう言いたげな目だった。

『……また、な』

ｼﾞﾗｲﾔ「待て‼︎」

思わず、声が荒れた。

ｼﾞﾗｲﾔ「聞きたいことが山ほどある‼︎俺たちは……お前の最期を見ていない‼︎どこかで、生きてたんだろう⁉︎お前ほどの女が……簡単に死ぬはずがない‼︎」

分かっていた。今さら、答えが返ってこないことくらい。それでも、言葉は止まらなかった。半分は諦めながら、それでもどこかで生きていてほしいと、願い続けていた女だった。だが、イザナミは何も答えない。ただ、昔と変わらぬ微笑みだけを残し、そのまま静かに崩れ落ちた。

ｼﾞﾗｲﾔ「……っ」

慌てて駆け寄り、その身体を抱え起こす。

ｼﾞﾗｲﾔ「綱手‼︎ 容態を――」

ﾂﾅﾃﾞ「重症だが……命に別状はない」

その一言に、胸の奥に溜まっていた息を、ようやく吐き出した。

ﾂﾅﾃﾞ「……お前、まだ探してたのか」

ｼﾞﾗｲﾔ「……一応な」

誤魔化すように視線を逸らす。

ﾂﾅﾃﾞ「………デレデレに惚れてたもんな」

ｼﾞﾗｲﾔ「うっさいっての‼︎」

思わず声を荒げるが、否定の言葉は続かなかった。

________

_____

全員が無事に回復し、木ノ葉の里へ帰還する直前のことだった。張り詰めていた緊張も解け、ようやく穏やかな空気が戻り始めたその矢先。

ﾅﾙﾄ「綱手のばーちゃんってさ、だらしないし、全然頼りなくね？」

反射的に額を押さえた。今この瞬間、世界一いらん一言。当然、綱手のこめかみに青筋が浮かぶ。次の瞬間には怒号が飛び、止めに入る暇もなく勝負開始。


ﾂﾅﾃﾞ「いい男になりなよ」

ﾅﾙﾄ「おう‼︎」

綱手はそう言って、ナルトの額に軽く口付けを落とした。そのまま、今度はわしの隣に立つ名前を指差し、唐突に声を張り上げる。

ﾂﾅﾃﾞ「イザナミ‼︎私は立派な火影になってみせるからな‼︎」

あまりにも唐突で、当の本人はきょとんとした顔で首を傾げた。

『イザナミ…？綱手さん、誰に何を言ってるの？』

ｼﾞﾗｲﾔ「さあなぁ。…まあ、あいつなりの決意表明ってやつじゃろ」

記憶のない彼女は、「ふーん」と素っ気なく呟き、軽く首を傾けただけだった。その仕草。その横顔。どうしても、あの女と重なって見える。

ｼﾞﾗｲﾔ「……わしも、頑張るからな」

思わず零れた言葉に、彼女は一瞬きょとんとしたあと、くすりと笑った。

『自来也さんも、変なの』

その笑顔を見た瞬間、胸の奥が静かに熱を帯びる。

あいつの想いも。
この子の未来も。

今度こそ。
今度こそ、わしは見失わん。

そう、心の奥で固く誓った。