ﾅﾙﾄ「綺麗だ」

キメ顔でこちらを見つめてくるナルト。どことなく雰囲気だけは寄せているつもりなのだろうけれど、肝心なところがまるで似ていない。その必死さがおかしくて、私は思わず吹き出した。

『ふふっ、やめてよナルト。それに全然似てないよ』

ﾅﾙﾄ「えー？ じゃあこうか？」

一度咳払いをすると、得意げに胸を張った。

ﾅﾙﾄ「…… 名前、綺麗だってばよ！」

ｻｸﾗ「それナルトじゃない」

間髪入れずに飛んできたツッコミに、ナルトはむっと頬を膨らませる。

ﾅﾙﾄ「なんでだってばよ！」

ｶｶｼ「もうやめてくれ、お前ら」

呆れたような声が響き、緊迫した空気が少しだけ落ち着いた。久しぶりの再会。本当ならもっと話したいことはたくさんあったけれど、今はそんな時間はない。我愛羅が暁に連れ去られたことを知り、私も急遽任務へ同行することになった。懐かしさに浸る暇もないまま、私たちは敵のアジトへ向かう。

そして、この事件の発端は、敵のアジトを発見し、そこへ向かう道中のこと。我愛羅を救いたい一心で、ナルトはずっと気を張り詰めている。その熱が入りすぎているのを見かねて、カカシ先生が軽く声をかけたのが始まりだった。

不貞腐れたナルトは話の流れを無視して、砂隠れでの出来事を蒸し返し始める。カカシ先生には悪いけれど、少しでも場が和むならと、私も話に乗ることにした。

ﾅﾙﾄ「あんときのカカシ先生てば、絶対本気だったってばよ！ 名前が綺麗になったから言ったんだって！」

『残念。カカシ先生のそれは、得意な口説き文句だよ』

ﾅﾙﾄ「えーっ⁉︎ オレは本気だと思うんだけどな〜！」

ｻｸﾗ「それよりさ…本当に綺麗になりすぎじゃない？びっくりしたんだけど！ ねぇ、何したの？ どうしたらそうなるの⁉︎」

『あはは……本当に、特に何もしてないよ』

頭の先からつま先までじろじろと見られて、私は照れ隠しに笑ったけれど、サクラはまるで納得していない様子で腕を組む。

ｻｸﾗ「絶対何かあるでしょ……」

ﾅﾙﾄ「オレもそう思う！ ぜってー怪しいってばよ！」

『そんな目で見られても……』

二人揃って疑いの目を向けてくる。困って肩をすくめると、ますます怪しいと言いたげな視線が返ってきた。大人になったとはいえ、こういうところは二人とも全然変わっていない。その変わらなさがどこか懐かしくて、思わず頬が緩む。

ｻｸﾗ「そうだ！ この任務が終わったら、名前は木ノ葉に戻るの？」

『んー……そうだね。その予定だよ』

ｻｸﾗ「よかったぁ！名前が戻ってきてくれるなら安心ね！ こんな綺麗な子が隣にいたら、他の女性も近寄りにくいし」

その言葉に私は思わず苦笑した。どうやらカカシ先生は相変わらずらしい。話を聞く限り、私がいなかった三年間はなかなかひどかったそうだ。まぁ、それは私がいなくなる前からなんだけど。と、心の中でだけそう呟き口には出さなかった。

それに、あの素顔を一度でも見てしまったら、きっとサクラだって分かるはずだ。どうしてあんなにも、女性たちが惹かれてしまうのか。あれは反則だと思う。破壊力がありすぎる。

そんなことを考えながら、私は少しだけ速度を落とした。前を行くナルトたちから距離を取り、小さくなったカカシ先生の隣へ並ぶ。気配に気づいたのか、彼は横目でちらりとこちらを見て、わざとらしく不貞腐れたような声を出す。

ｶｶｼ「……なんだよ」

その言い方があまりにも子どもっぽくて、私は思わず吹き出した。

『相変わらずですね、カカシ先生。そろそろいい歳なんですから、もう少しちゃんとしたらどうですか？』

ｶｶｼ「はいはい、自粛しますよ」

心のこもっていない返事。それから彼は肩をすくめ、ぼやくように続けた。

ｶｶｼ「まったく…久しぶりに会ったと思ったら、いきなり説教されるとはね」

『それは変わらない先生が悪いんじゃないですか？』

ｶｶｼ「厳しいなぁ」

『当然です』

そんな他愛もないやり取りを交わしていると、まるで昔に戻ったみたいで、胸の奥がじんわりと温かくなる。けれど、どこか少しだけ違った。近いようで遠い。それが三年という時間なのか、それとも別のものなのかは分からない。そんな曖昧な違和感を抱いていると、カカシ先生がふと思い出したように口を開いた。

ｶｶｼ「そういや、ナルトたちと離れたあと、何してたの？」

『はぐれた後か……』

私は小さく呟き、視線を前へ向けたまま記憶を辿る。あの日からの出来事を。一人で旅をしていた時間を。そして、あの人と過ごした日々を。