ﾅﾙﾄ「綺麗だ」

『ﾌﾌｯ、やめてよナルト。それに全然似てないよ』

ﾅﾙﾄ「えー？ じゃあこうか？ …… 名前、綺麗だってばよ！」

ｻｸﾗ「それナルトじゃない」

即座に突っ込まれ、ナルトはむっと頬を膨らませる。

ｶｶｼ「もうやめてくれ、お前ら」

呆れたような声に、場の空気が少しだけ落ち着いた。風影奪還の任務に私も同行することになった。敵のアジトを発見しそこへ向かう道中、あまりにも熱が入りすぎているナルトを落ち着かせるため、カカシ先生が軽く声をかけたのが発端だった。不貞腐れたナルトが、砂の里での出来事をほじくり返し始めたのだ。カカシ先生には悪いけど、これで和むならと私も少し話に乗る。

ﾅﾙﾄ「あんときのカカシ先生てば、絶対本気だったってばよ！名前が綺麗になったから言ったんだって！」

『残念、カカシ先生のそれは“得意な口説き文句”だよ』

ﾅﾙﾄ「えー⁉︎ オレは本気だと思うんだけどな〜！」

ｻｸﾗ「それよりさ……本当に綺麗になりすぎじゃない？ びっくりしたんだけど！ねぇ、何したの？どうしたらそうなるの⁉︎」

『あはは……本当に、特に何もしてないよ』

じろじろと頭の先からつま先まで見られたので、そう答えながら照れ隠しに笑う。けれど、サクラは納得いかない様子で腕を組み、ナルトも「ぜってー怪しいってばよ」と首を傾げていた。

大人になったとはいえ、こういうところは二人とも全然変わっていない。その変わらなさがどこか懐かしくて、任務前だというのに胸の奥が少しだけ緩んだ。

ｻｸﾗ「そうだ！ この任務が終わったら、名前は木ノ葉に戻るの？」

『んー……そうだね。その予定だよ』

ｻｸﾗ「よかったぁ。名前が戻ってきてくれるなら、安心ね!こんな綺麗な子が隣にいたら、他の女性も近寄りにくいし」

カカシ先生は相変わらずなんだな、と苦笑いが溢れる。話を聞く限り、私がいないこの三年間はかなり“ひどかった”らしい。それは私がいなくなる前からだよ、そう言いかけて言葉を飲み込む。私が止めることでもないし、今さら蒸し返す気もない。

それに、あの素顔を一度でも見てしまったら…きっとサクラだって分かるはずだ。カカシ先生に惹かれてしまう、女性たちの気持ちが。私は速度を落とし、からかい半分で小さくなったカカシ先生の横へ並んだ。彼は横目でちらりとこちらを見てから、わざとらしく不貞腐れた声を出す。

ｶｶｼ「……なんだよ」

その様子が可笑しくて、思わずくすっと笑ってしまう。

『相変わらずですね、カカシ先生。そろそろいい歳なんですから、もう少しちゃんとしたらどうですか』

ｶｶｼ「はいはい、自粛しますよ。まったく……久しぶりに会って、いきなり説教されるとは思わなかったな」

『それは，変わらない先生が悪いんじゃないですか』


そんな他愛ないやり取りをしていると、まるで昔に戻ったみたいで、胸の奥がじんわりと温かくなる。けれど、どこか少しだけ違う。距離が近いようで微妙に遠い。その変化を感じ取っていると、彼がふと思い出したように口を開いた。

ｶｶｼ「そういや…ナルトたちと離れたあと、何してたんだ？」

『はぐれた後か……』

言葉を返しながら、私は静かに記憶を辿る。

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『……来てくれたんだ』

静まり返った森の中で背後に立つ気配へそっと声をかける。ここは、私と彼が初めて出会った大切な場所だ。

ｲﾀﾁ「……お前が呼んだんだろ」

『そうだね』

振り向くと、そこにはあの頃と変わらない柔らかな微笑みがあった。その表情を見た瞬間、胸の奥がじんわりと熱を帯びる。考えるより先に身体が動いていた。

彼の胸へ飛び込むと、一瞬だけ驚いたように目を瞬かせ、それから何も言わずに腕を回してくれる。背中に伝わる確かな温もり。懐かしくて、優しくて、張り詰めていた心がゆっくりとほどけていくのが分かった。

『ずっと……会いたかった』

胸元に顔を埋めたまま小さくこぼす。

ｲﾀﾁ「……俺もだ」

その短い言葉が胸の奥に深く染み込み、思わず呼吸が揺れる。私は彼の胸元に額を預け、長い間、心の奥に閉じ込めていた想いを静かに言葉にした。

『……暁にいるのも、うちはを全滅させたのも……理由があるんでしょ。私、知ってるよ。イタチは理由なく、そんなことする人じゃないって』

イタチは何も答えなかったけれど、その沈黙こそがどんな言葉よりも彼の苦しさを物語っていた。

『サスケ、誤解したまま里を抜けた。あなたを殺す力を手に入れるために……』

ｲﾀﾁ「……いいんだ。それで。お前が……わかってくれているなら、それでいい」

どうして、そんなふうに言うの。胸の奥に溜まっていた痛みが今にも溢れ出しそうで言葉が震える。覚悟も孤独も全部背負ったまま、何事もないように微笑むこの人を、私は本当に理解していると言えるのだろうか。受け止めたいと思うのに、その重さに並び立つにはまだあまりにも未熟で、抱きしめる腕にそっと力を込めることしかできなかった。

頬を伝った涙を拭うように、イタチの指先がそっと顎を持ち上げた。触れられた場所がじんわりと熱を帯びる。伏せられていた視線が上がり、優しい瞳がまっすぐ私を捉えた。その眼差しだけで張り詰めていた心が、音を立ててほどけていくのが分かった。

少しずつ距離が縮まる。吐息が触れ合うほど近くなり、私は自然と目を閉じていた。唇が重なる。柔らかくて温かい。確かめ合うようにゆっくりと。ずっと欲しかった温度がそこにあった。

『……イタチ……大好き』

囁くように零れた想いに、彼の腕が静かに力を込める。逃がさないように守るように、その抱擁は世界中のどんな言葉よりも優しくて、私はただその胸に身を委ねることしかできなかった。