この街に辿り着き、無事に綱手さんと会うことはできた。だけど、安堵する間もなく知らされる事実に、胸の奥が冷えていく。大蛇丸が綱手さんと接触していた。その名前を聞いた瞬間、反射的に一人の顔が脳裏に浮かぶ。

できることならもう二度と関わりたくない男。そう願ったところで、現実は容赦なんてしてくれなかった。視線を上げた先には人懐っこい笑顔を貼り付けながら、ひらりと軽く手を振る男の姿があった。

ｶﾌﾞﾄ「やあ、 名前ちゃん。また会えたね。もしかして、運命だったりするのかな」

『……黙って』

吐き気がする。あの柔らかな物腰も穏やかな声も、全部が気味悪い。低く落とした声は、感情を押し殺したものだった。それでも、胸の奥から滲み出る嫌悪だけは、どうしても隠しきれなかった。

ｼﾞﾗｲﾔ「……顔見知りかの？」

『大嫌いな人です』

即答だった。その返事を聞いた自来也さんは、場違いなほど軽い口笛を吹く。

ｼﾞﾗｲﾔ「振られたのう、おまえさん」

ﾅﾙﾄ「カブトさん⁉︎ なんでこんなところに⁉︎てか、なんで綱手のばあちゃんを！」

『ナルトは知らなかったかもしれないけど…彼、大蛇丸の部下で、最低な男だよ』

ｶﾌﾞﾄ「酷い言われようだね。僕は君と会えて、素直に嬉しいんだけどな」

そう言いながら、指先で眼鏡の位置を直す。舌なめずりするような視線がこちらをなぞり、無意識に腕をさすった。それでも目は逸らさず、再び睨み返す。カブトはその反応すら楽しむように口角を上げた。

ｵﾛﾁﾏﾙ「カブト…綱手と、その子は生け捕りにしなさい。彼女の一族の力……研究すれば必ず役立つわ」

ｶﾌﾞﾄ「言われなくても。彼女は生け捕りにしますよ。僕のお気に入りなんでね」

背筋を撫でるような声に、嫌な予感が確信へと変わる。ナルトが真っ先に飛び出したけれど、勢い任せの突進はカブトにとっては予想通りだったのだろう。紙一重で身を捻り、軽く受け流すようにかわされる。そのまま逆に懐へ潜り込まれ、ナルトの体勢が大きく崩れた。

『ナルト‼︎』

ｼﾞﾗｲﾔ「名前！お前らは綱手を護衛するんじゃ!大蛇丸はわしに任せろ！」

鋭い声が飛ぶけれど、自来也さん自身も薬の影響でチャクラがうまく練れていない。動きは明らかに鈍かった。本来の力を出せていないことくらいすぐにわかる。

私はシズネさんから動けなくなった綱手さんを託され、指示されるまま少し離れた場所へ後退した。戦場から距離を取っても、空気に満ちた殺気は肌へ痛いほど突き刺さる。背中を冷たいものが這い上がっていく感覚に、無意識に綱手さんを抱える腕へ力が入ったその時だった。

ｶﾌﾞﾄ「お待たせ。ずいぶん待たせちゃったね」

『……っ、シズネさんを……』

地面へ倒れ伏すシズネさん。そのすぐ傍には、身動きの取れないナルトの姿まであった。一瞬、頭の中が真っ白になり、次の瞬間には胸の奥で何かがどろりと煮え立った。じわじわと広がっていく熱が、理性を少しずつ溶かしていく。

まずいと、本能的に理解した。この怒りはよくない。これ以上感情が昂れば〝もう1人の私〟が出てきてしまう。深く息を吸い、震える指先を押さえ込みながらゆっくり息を吐いた。落ち着け、冷静になれ、感情に呑まれるな。けれど、視界の端に映るナルトの姿が、その度に胸の奥を掻き乱してくる。

ｶﾌﾞﾄ「そんな顔しないでよ。ちゃんと手加減はしたつもりなんだけどな」

『……黙れ』

低く零れた声は、自分でも驚くほど冷えていた。


〝怒ってる、怒ってる、いいね〜、その感情が大切なんだよ。怒りこそ、最高の力が発揮できるんだから〟

楽しそうに囁くその声に、胸の奥の熱がさらに膨れ上がった。このままじゃ駄目だ。そう、頭では理解しているのに、怒りはもう理性だけでは抑えきれないところまで来ていた。