ﾅﾙﾄ「カカシ先生!急ぐってばよ!」

砂隠れへ向かう道中。前を走るナルトとサクラの背中を眺めながら、ふと意識が別の場所へ逸れた。

ナルトと共に、自来也様との修行の旅へ出た名前。帰還したナルトから話を聞けば、途中から単独行動に移ったらしい。まったく。あいつらしいと言えば、実にあいつらしい。本当に人の心配を増やすことに関しては昔から才能がある。

別に、生きているのか死んでいるのか、そんな極端な心配をしているわけじゃない。あいつはそう簡単にくたばるような性格でもない。ただ、この三年。あまりにも音沙汰がなさすぎた。喉の奥に小さな棘が刺さったような感覚だけが、ずっと消えずに残っている。

ｶｶｼ「ナルト、落ち着けって……って、着くまでにばてなきゃいいけど」

声をかけるが、前を走るナルトは聞いちゃいない。我愛羅のことしか頭にないのだろう。けれど、全力で駆けるその背中を見ていると、三年前とは比べものにならないほど成長したことが分かる。その隣では、サクラが周囲へ目を配りながら走っていた。二人とも、それぞれの場所で前へ進んできた。なら、あいつもきっと、どこかで前に進んでいるはずだ。

そう考えていたその時、隣を走っていたサクラがすっとこちらへ距離を詰めてくる。その表情を伺うと嫌な予感がした。

ｻｸﾗ「こんな時に言うことじゃないですけど、カカシ先生。看護師さんに手を出しすぎです。カカシ班だからって理由で、私が代わりに頭下げてるんですからね!」

その予感は見事に的中した。しかも、ただの小言じゃない。わりと怒っている時のやつだ。

ｶｶｼ「ハハハ…それは、その…なんと言えばいいのかな」

曖昧に笑って誤魔化そうとした瞬間、サクラの眉がぴくりと吊り上がる。まずい。

ｻｸﾗ「笑い事じゃなーい‼︎ 仕事に支障が出てるんです！本当、名前が隣にいた時の方がまだマシでした！あの子がいれば抑止力になってたのに！」

その名前が耳に入った瞬間、足が止まりかける。反射的に踏み出した足先へ余計な力が入り、ぐっと地面を踏みしめた。

ｻｸﾗ「聞いてます？」

ｶｶｼ「聞いてる聞いてる…ごめん。気をつけるよ」

ｻｸﾗ「約束ですからね！」

有無を言わせない迫力に、思わず冷や汗が滲んだ。これ以上何か言えば、さらに長い説教が始まりそうだ。軽く手を上げて降参の意思を示すと、サクラはようやく満足したように鼻を鳴らした。

その横顔を見ながら、ふと考える。サクラの言う通り、この三年の俺は随分と適当な時間の潰し方をしていた。任務をこなし、報告書を書き、空いた時間に誘われれば適当に付き合う。別に誰かを本気で求めていたわけじゃない。ただ、静かな部屋に一人でいるのが妙に居心地悪かった。

隣で振る舞われる、あの妙にうまい飯もない。くだらない話を振れば、呆れながらも付き合ってくれる相手もいない。そんな日常が、いつの間にか俺の中に根付いていた。だからだろうか、気付けば似た誰かを探している自分がいた。もちろん、見つかるはずもない。

サクラにも指摘されたことだし、少しは自粛した方がいいのかもしれない。胸の内で小さく反省しながらも、それを表情に出すことはしない。視線を前へ戻し、意識を任務へ向ける。余計な感情はしまい込んでおくに限る。

俺が心配したところで、あいつはどこかで自由にやっている気がした。三年前よりも、ずっと強くなっているに違いない。だから今は、目の前の任務に集中するだけだ。