ｻｽｹ「ったく……泳げねぇくせに、なんで迷いもなく飛び込むんだよ。死ぬところだったじゃねぇか！」

『ｱﾊﾊ、まさか滝壺があんなに危険な場所だったとは…』

ｻｽｹ「もう黙れ」

ぴしゃりと遮られて言葉が止まる。私は岩場に背を預けたまま小さく息を吐いた。反論なんてできない。正論すぎるし、それに体が思うように動かない。さっき目が覚めたばかりで、指先にうまく力が入らない。水を吸った服がやけに重くて、呼吸もまだ浅い。

視界の端で水滴がぽたりと落ちる。ほんとに危なかった。サスケが来なかったら、多分。そこまで考えてふと顔を上げる。目の前にいるのは、少し不機嫌そうに眉を寄せたままのサスケ。

『サスケ、ごめん。それと……ありがとう』

ｻｽｹ「謝るなら、そのバカな頭を治してからにしろ」

いつもより棘のある言い方に、思わず言葉が詰まる。気のせいじゃない。それに、私が目を覚ましてから一度もこっちを見てくれない。怒ってるんだと思う。

『……ごめん。けど、額当てって忍の証でしょ。それを勝手に賭けに使って……必ず返さなきゃ、って思って。体が勝手に動いちゃった』

言いながら、説得力なんてないと自分でも分かる。でも、それ以外に言いようがなかった。

ｻｽｹ「フン。馬鹿なりの責任感ってやつかよ。…けどな、死んだら何も残らねぇだろ」

『でも……体が勝手に動くんだよ』

ｻｽｹ「……ナルトかよ」

『ナルトに失礼だよ』

思わず苦笑がこぼれる。
それから、少しだけ言葉を探して続けた。

『……私ね、今までずっと一人だったから……全部が、大切に思えるようになったの。何一つ失いたくなくて……だから、考えるより先に動いちゃうんだと思う』

自分でもうまく説明できてるか分からない。でも、これが一番近い気がした。まだ木の葉に来て数ヶ月。それでも、ここはもう、私にとって大切な場所になりつつある。人の温かさを、初めて知った場所だから。

だから、守りたいって思う。

サスケは小さく息を吸い、立ち上がると私の正面に立った。逃げ場を塞ぐみたいに距離を詰めて、両頬へそっと手を添える。触れられた瞬間、心臓が大きく跳ねた。こんなに近くで、こんなにはっきりと彼の顔を見るのは初めてかもしれない。真っ直ぐな視線に射抜かれて息を呑む。

その一瞬、ゴッ‼︎‼︎

『いったぁぁぁぁぁ‼︎』

額に鈍い音と衝撃が走る。視界がぐらりと揺れて思わず頭を押さえた。

ｻｽｹ「馬鹿野郎‼︎弱いくせに何言ってんだ！弱かったら、守りたいもんも守れねぇだろ‼︎」

怒鳴り声が降ってくるけど、その声はどこか震えていた。怒りだけじゃない、焦りと恐れ。

『……サスケ』

名前を呼ぶと、少しだけ間が空く。その響きは、私に向けられているというより、自分自身を叱りつけているみたいだった。私は知っている。サスケが時折見せるあの深い闇を。理由の全部は分からないけど、彼が抱えているものの重さは、なんとなく伝わってくる。

どうしようもない孤独と強さへの執着。私は安心させるように笑うと、サスケは一瞬だけ目を伏せて、小さく、何か　かを飲み込むみたいに呟いた。

ｻｽｹ「…………守るよ」

『えっ？なんか言った？』

ｻｽｹ「お前はナルトよりウスラトンカチだって言ったんだよ」

『ウスラトン……え、どういう……って、ちょ！待ってよ‼︎　置いてかないで‼︎』

くるりと背を向けて歩き出すサスケに、慌てて声を上げる。こんな濡れたままで置いていかれたら、さすがに風邪をひく。それだけは絶対に避けたい。よろけながら立ち上がって追いかけるけど、足がもつれてつまづく。あ、と思った瞬間。

グイッ。

ｻｽｹ「フン。びびったか、バーカ」

衝撃は来なかった。代わりに体がふわりと浮く。気づいた時には抱え上げられていて、触れているところからじんわりと温かさが広がっていく。


ｻｽｹ「………俺は強くなる。俺の野望のためにも」

低く落とされた声。いつもの軽口とは違う響きに、少しだけ息を飲む。

『……私も強くなるよ』

自然と言葉が出た。みんなを守れるくらいの力がほしい。サスケを、その闇から解放できるように。だから、私は強くなる。ふと視線が合う。その一瞬、サスケの口元がわずかに揺れて鼻で小さく笑った。

ｻｽｹ「これで組手も鬼ごっこも、俺が強いって証明されたな」

『えっ⁉︎』

その言葉で、はっとする。そうだ、勝負してたんだ。さっきまで頭からすっかり抜けていたことに気づいて、慌てて口を開く。

『……今日のは数に入れない‼︎』

ｻｽｹ「てめぇ、ふざけんなよ‼︎」

即座に返ってくる怒鳴り声に、思わず笑いそうになる。サスケはなんだかんだで優しい。そういうところを、ちゃんと知ってるから。きっとこの勝負も、最後にはうやむやになるんだろうな、なんて思いながら。滝の音に混じって、二人の声が遠くへ溶けていった。