『ｶｶｼ先生』

少し恥ずかしそうに、彼女は小さな声で俺の名を呼んだ。その控えめな響きに、一瞬だけ意識が引き寄せられて、可愛らしい、なんて感情が浮かんでしまったことを、今でもはっきりと覚えている。らしくないな、とそんな自嘲が胸の奥をかすめた。

ﾅﾙﾄたちと初めて顔を合わせた時から感じていた、人付き合いの不器用さ。どこか一歩引いた距離の取り方に、これまでの環境がそのまま表れているようだった。人里離れた場所で育ったのなら、無理もない。だからこそ、これから先のことを考えれば、少しずつでも人との距離感に慣れさせておいた方がいいだろう。

そう思っていた。あくまで任務の一環として、保護と監視、その延長線上で。それなのに、まさかこの日の自分を思い返して。彼女が誰とでも自然に笑っている姿に、ほんの少し胸がざわつく日が来るなんて。この時の俺はまだ、想像もしていなかった。



『ｶｶｼ先生、全部捕まえちゃいましょう』

ｶｶｼ「えっ」

馴染むのに時間はかからなさそうだな、そう安堵したのも束の間だった。不意にかけられたその一言に、一瞬、意味が分からず思考が止まる。だが、その真意はすぐに明かされた。

『ここから見ると、迷い猫や犬は十頭くらい。他の二班が動いてるから、残り七頭は放置された子たち。距離も近いし……捕まえられるよ』

淡々と告げられた内容に思わず視線を向ける。澄んだ青い瞳が大きく開かれ、まるで獲物の位置を正確に捉えるかのように、一点を射抜いていた。どうしてそこまで分かったのか、問いかけるよりも早く、彼女は言葉を重ねる。

『ｶｶｼ先生が出たら意味ないんだよね。相手、動物だし。いいでしょ？』

小さく首を傾げ、こちらを見上げてくるその表情には、一切の迷いがなかった。次の瞬間、彼女は躊躇なく倒れ込むように前へと跳び出し、そのまま木の上から地面へと飛び降りた。

ｶｶｼ「ちょ……まじですか」

反射的に手を伸ばしたが、掴めたのは空気だけだった。思わず舌打ちしそうになるが、その焦りはすぐに消える。名前の動きは、落下ではなかった。枝から枝へ風のように軽やかに駆け抜けていくその姿に、思わず目を細める。

ﾅﾙﾄたちも最初は呆気に取られていたが、すぐにその意図を理解したらしい。散らばるように動き出し、逃げ場を塞ぐ。結果、第七班は七頭の迷い猫と犬を無事に捕獲した。任務は時間内に終了し、評価も上々。普段あまり褒められないせいか、ﾅﾙﾄもｻｸﾗも、そしてｻｽｹでさえ、ほんのわずかに誇らしげな表情を浮かべていた。

ﾅﾙﾄ「名前ってば、すげーってばよ！ なんで場所わかったんだ？」

『森で暮らしてたから……多分、普通の人より目がいい。それに、気配もわかるから』

興奮したﾅﾙﾄが次々と遠くのものを指差すたびに、名前は迷いなく、その位置や数を正確に言い当てていく。その様子に、ﾅﾙﾄは目を輝かせたままぐっと身を乗り出した。

ﾅﾙﾄ「名前、お前の目すげーってばよ！ 忍になれよ！ 余裕だってばよ！」

『私が忍？ 忍術もできるか分からないし、戦えるかも……』

ｻｽｹ「技術は後だ。お前の感知は、この班にはない強みだ。ﾅﾙﾄと合わせれば、一人として計算できる。忍になってもいい」

ﾅﾙﾄ「ｻｽｹー!! それどういう意味だってばよ！」

ｻｽｹ「そのまんまだ、ｳｽﾗﾄﾝｶﾁ」

始まった口論を横目に、俺は小さく息をつきながら、名前の肩にそっと手を置いた。

ｶｶｼ「今日ずっと見てたけど、お前の感知力と情報処理は本当にすごい。戦闘や忍術はこれからでもいい。身のこなしは問題ないし、基礎を学べば……かなりのところまでいけると思うよ」

その瞬間、彼女の横顔に浮かぶ瞳がわずかに揺れ、きらりと光を宿した。迷いと不安と、それ以上に確かな意志がそこにあった。ああ、これは忍を目指す目だ。そんな確信が、静かに胸の奥へと落ちていく。

そして翌日、火影様へ報告を行い正式な了承を得た。名前は、わずか一週間でチャクラの基礎を習得し、影分身二体の生成に成功。こうして正式に木の葉の下忍となった。これは、異例と言っていい速度だった。

ｶｶｼ「……ま、いいか」

ひとり小さく呟いて、視線を外す。才能、という言葉で片付けるにはどこか引っかかる。運が良かった。気になる存在は自分の班にいる。それなら、目を離さなければいいだけの話だ。