『ｶｶｼ先生』

少し恥ずかしそうに、彼女は小さな声で俺を呼んだ。その瞬間――可愛いらしい、なんて感情が浮かんでしまったことを、今でもはっきり覚えている。

ﾅﾙﾄたちと初めて顔を合わせた時から感じていた名前の不器用さ。人里離れた場所で育ったのなら、無理もない。だからこそ、これから先を考えれば、少しずつ“人との距離感”に慣れさせておいた方がいい。

……まさか、この日の自分を思い返して。彼女が誰とでも自然に笑っている姿に、ほんの少し胸がざわつく日が来るなんて。この時の俺は、まだ想像もしていなかった。


馴染むのに、時間はかからなさそうだな。
そう安堵したのも、束の間だった。

『ｶｶｼ先生、全部捕まえちゃいましょう』

一瞬、意味が分からなかった。
だが、その真意はすぐに明かされる。

『ここから見ると、迷い猫や犬は十頭くらい。他の二班が動いてるから、残り七頭は放置された子たち。距離も近いし……捕まえられるよ』

澄んだ青い瞳が大きく開かれ、獲物の位置を正確に捉えるように一点を見据えている。……どうして、そこまで分かる？問いかけるより早く、彼女は続けた。

『ｶｶｼ先生が出たら意味ないんだよね。相手、動物だし。いいでしょ？』

首を傾げ、こちらを見上げてくる。その表情に、迷いはなかった。次の瞬間――彼女は倒れ込むように前へ跳び、木から飛び降りた。

ｶｶｼ「ちょっ……！ まじですか」

反射的に手を伸ばしたが、掴めたのは空気だけ。
だが、焦りはすぐに消えた。名前は枝から枝へ、風のように軽やかに駆け抜けていく。ﾅﾙﾄたちも最初は呆気に取られていたが、すぐに意図を理解し、動き出した。

的確な誘導。無駄のない判断。結果、第七班は七頭の迷い猫と犬を無事に捕獲。任務は時間内に終了し、評価も高い。普段あまり褒められないせいか、ﾅﾙﾄもｻｸﾗも、そしてｻｽｹでさえ――ほんのわずかに、誇らしげだった。

ﾅﾙﾄ「名前ってば、すげーってばよ！ なんで場所わかったんだ？」

『森で暮らしてたから……多分、普通の人より目がいい。それに、気配もわかるから』

興奮したﾅﾙﾄが次々と指差すたび、彼女は正確に答えていく。

ﾅﾙﾄ「名前、お前ぜってー忍になれってばよ！ 余裕だってばよ！」

『私が忍？ 忍術もできるか分からないし、戦えるかも…』

ｻｽｹ「技術は後だ。お前の感知は、この班にはない強みだ。ﾅﾙﾄと合わせれば、一人として計算できる。忍になってもいい」

ﾅﾙﾄ「ｻｽｹー!! それどういう意味だってばよ！」

ｻｽｹ「そのまんまだ、ｳｽﾗﾄﾝｶﾁ」

始まった口論を横目に、俺は名前の肩に、そっと手を置いた。

ｶｶｼ「今日ずっと見てたけど、お前の感知力と情報処理は本当にすごい。戦闘や忍術はこれからでも、身のこなしは問題ない。基礎を学べば……かなりのところまでいけると思うよ」

その瞬間、彼女の横顔の瞳が揺れ、きらりと光った。

ああ――
これは、忍を目指す目だ。
そんな確信が、自然と胸に落ちてきた。

翌日、火影へ報告し、了承を得る。名前は、わずか一週間でチャクラの基礎を習得し、影分身二体の生成に成功した。こうして彼女は、正式に下忍となった。