カブトに押さえつけられた彼女の姿が視界に入った瞬間、胸の奥がギリッ……と嫌な音を立てた。“まずい” と判断するより先に、足が勝手に前へ出ていた。だが──間に合わない。あの男は素早く、冷静で、必要とあれば平気で残酷な手を使う。下手に術を放てば、巻き添えにする。……だから、ほんの一瞬だけ手が止まってしまった。

その一瞬が、最悪の光景を生む。

彼女が何か言い返そうと口を開いた時、カブトが耳元に顔を寄せる。


ｶﾌﾞﾄ「怒らせると、もっと血を流すことになるよ……」

彼女の体がびくりと震えた。次の瞬間、あいつの舌が——彼女の傷口に触れた。ゾクリ、と背中を氷でなぞられたような感覚が走る。視界の端で、何かが“切れる”音がした気がした。

………………やめろ

自分でも驚くほど鋭く、冷たい声が漏れた。その声音が引き金になったかのように、彼女の中の力が一気に爆ぜ、拘束を跳ね返す。カブトが驚き、のけぞるように距離をとった。その一瞬で、俺は目の前の敵を切り伏せ、彼女の横へ躍り込む。息が荒いのか怒っているのか分からない表情。怒りと悔しさを噛み殺したようなその顔が、どうしても胸に刺さった。


ｶﾌﾞﾄ「また会おう、名前ちゃん」


姿を消した背中に一発くらい叩き込んでやりたかったが、もう遅い。気配ごと、空に溶けていた。彼女はしばらくの間、その消えた方向を睨みつけていた。悔しさと、恐怖と、何か別の感情が混ざった目で。

ふと屋根の上に目を向けると、火影様を囲っていた結界が解けている。嫌な予感しかしない。結界の解除と同時に敵が引き上げたらしく、周囲は嘘みたいに静けさを取り戻しつつあった。「まずは彼女を休ませよう」そう声をかけようと一歩近づいた、その瞬間──

ボン、と軽い音を立てて彼女は消えた。

ｶｶｼ「……は？」

そこに立っていたのは影分身だった。本物は、はるか先へ走っている。いつ入れ替わったのか、本気で気づけなかった自分に、思わず苦笑すら浮かんだ。その時、隣からやたらテンションの高い声が飛んでくる。


ｶﾞｲ「お前の部下は実に優秀だな‼︎カカシよ‼︎……まあ、俺の部下の次にだがな‼︎」

ｶｶｼ「……本当に、怖いくらい成長しやがって」

ｶﾞｲ「ふふん！どうしたカカシ！いつもより眉間に皺が深いぞ!? 心ここにあらずという顔だ！」

ｶｶｼ「……別に。そんな顔、してない」

ｶﾞｲ「しているとも！長年のライバルであるこの俺が間違うものか！あれは“弟子の無茶に心を乱す顔”だ‼︎」

ｶｶｼ「……お前、たまに鋭いよな」

ｶﾞｲ「フッ……弟子が傷つけば心配になる！守りたくなる！そして追いかけたくなるものだ、カカシ‼︎」

ｶｶｼ「……追いかけるのは、ダメだろ」

ｶﾞｲ「うむ。その通りだ！だが今のお前は絶対に追う！実に危険だ！だからこそこのマイト・ガイが止めるのだ‼︎」

ｶｶｼ「……お前が止めるんじゃ、もっと危ない気がするんだけどな」

ｶﾞｲ「ははは‼︎ 何を言う！……だがな、カカシ」

ガイは突然、真剣な目でこちらを見た。

ｶﾞｲ「下忍といえど忍だ。行く背中を見送るのも……俺たちの役目だろう」

ｶｶｼ「……ガイにそんなこと言われる日が来るとはな」

ｶﾞｲ「失敬な！俺はいつだって名言の宝庫だぞ！」

ｶｶｼ「……まあいい。わかったよ。俺たちはこっちを守る番だ」

ｶﾞｲ「そうとも！お前がざわつく気持ちもわかるが……」

ガイは肩をぽんと叩き、穏やかな声で続けた。

ｶﾞｲ「あの子は、お前が思っているよりずっと強い」

ｶｶｼ「……ああ。わかってる」

追うな、と自分に言い聞かせる。だが、胸の奥のざわつきはまったく収まらない。今、彼女が向かっているのは——“助けたい”と言った砂の子のもとだ。


＿＿『私は彼を助けたい』＿＿

あの言葉が胸に引っかかる。また無茶をするかもしれない。また誰かのために、自分を犠牲にするかもしれない。……いや、する。あの子は、そういう子だ。


ｶｶｼ「……っ」

静かに息を整え、空を仰ぐ。

ｶｶｼ「……頼むから、無事でいてくれよ」

その祈りのような声は、風に消えるほど小さかった。