カブトに押さえつけられた彼女の姿が視界に入った瞬間、胸の奥がギリッと軋んだ。考えるより先に足が動いていた。距離を詰めるけれど、下手に術を放てば巻き添えになるかもしれない。あいつとの距離、角度、彼女の体勢、瞬時に頭の中で組み立てる。

だからこそ、ほんの一瞬だけ手が止まった。けだ、その一瞬が最悪だった。彼女が何か言い返そうと口を開いた次の瞬間、カブトがゆっくりと耳元へ顔を寄せた。

ｶﾌﾞﾄ「怒らせると、もっと血を流すことになるよ……」

彼女の体がびくりと震えた次の瞬間、あいつの舌が彼女の傷口へ触れた。ぞくり、と背中を冷たいものが這う。視界の端で、何かが切れる音がした気がした。

……やめろ。

自分でも驚くほど低く鋭い声が漏れる。その声音が引き金になったかのように、彼女の中の力が一気に爆ぜた。拘束が跳ね飛び、カブトがわずかに目を見開く。その隙を逃さず、距離を詰め、目の前の敵を切り伏せる。そのまま彼女の横へ滑り込むように着地した。

荒い呼吸。乱れた髪。怒っているのか、悔しさを堪えているのか分からない表情。けれど、その顔を見た時、胸の奥が嫌なほどざわついた。間に合った。そう思う一方で、ほんの一瞬でも止まった自分への苛立ちが消えない。


ｶﾌﾞﾄ「また会おう、名前ちゃん」

姿を消した背中に一発くらい叩き込んでやりたかったけれど、もう遅い。気配ごと空気に溶けるように消え、そこには何も残っていなかった。彼女はしばらく、その消えた方向を睨みつけていた。悔しさ、そして言葉にできない何かを滲ませた目で。

ｶｶｼ「名前、大丈夫か」

『…はい、なんとか』

ふと屋根の上へ視線を向けると、火影様を囲っていた結界が解けていた。嫌な予感しかしない。結界の解除と同時に敵も撤退を始めたらしく、さっきまでの喧騒が嘘のように遠ざかっていく。張り詰めていた空気がわずかに緩み、辺りには妙な静けさだけが残った。彼女を休ませなければ。そう思い、声をかけようと一歩近づいたその瞬間。

ボンッ。

軽い音が響いた。視線を戻した先に彼女の姿はない。残っていたのは、ふわりと漂う白い煙だけだった。

ｶｶｼ「……は？」

今までそこに立っていたのは影分身。本物はもうはるか先を走っていた。いつ入れ替わったのか。戦闘の最中か、それとも俺が目を離した一瞬か。考えても答えは出ない。ただ、本気で気づけなかったことに、呆れと感心が入り混じり、思わず小さく息を吐いた。

やられた。

その時、隣から妙に張りのある声が飛んでくる。

ｶﾞｲ「お前の部下は実に優秀だな‼︎　カカシよ‼︎……まあ、俺の部下の次にだがな‼︎」

勢いよく親指を立てるガイ先生に、思わず視線を向ける。

ｶｶｼ「そうだね。……本当に、目が離せないよ」

呆れ半分、感心半分。けれど胸の奥には、わずかな焦りが残ったままだった。

ｶﾞｲ「ふふん！どうしたカカシ！いつもより眉間に皺が深いぞ!? 心ここにあらずという顔だ！」

ｶｶｼ「……別に。そんな顔、してない」

ｶﾞｲ「しているとも！長年のライバルであるこの俺が間違うものか！あれは“弟子の無茶に心を乱す顔”だ‼︎」

ｶｶｼ「……お前、たまに鋭いよな」

ｶﾞｲ「フッ……弟子が傷つけば心配になる！守りたくなる！そして追いかけたくなるものだ、カカシ‼︎」

ｶｶｼ「……追いかけるのは、ダメだろ」

ｶﾞｲ「うむ。その通りだ！だが今のお前は絶対に追う！実に危険だ！だからこそこのマイト・ガイが止めるのだ‼︎」

馬鹿みたいに真っ直ぐな声。けれど、その言葉に否定できない自分がいた。もしこの場に守るべきものがなければ、多分俺はあの背中を追っていただろう。

ｶｶｼ「……お前が止めるんじゃ、もっと危ない気がするんだけどな」

ｶﾞｲ「ははは‼︎ 何を言う！……だがな、カカシ」

ガイは突然、真剣な目でこちらを見た。

ｶﾞｲ「下忍といえど忍だ。行く背中を見送るのも……俺たちの役目だろう」

ｶｶｼ「……ガイにそんなこと言われる日が来るとはな」

ｶﾞｲ「失敬な！俺はいつだって名言の宝庫だぞ！」

ｶｶｼ「……まあいい。わかったよ。俺たちはこっちを守る番だ」

ｶﾞｲ「そうとも！お前がざわつく気持ちもわかるが……」

ガイは肩をぽんと叩き、穏やかな声で続けた。

ｶﾞｲ「あの子は、お前が思っているよりずっと強い」

ｶｶｼ「……ああ。わかってる」

追うな、と自分に言い聞かせるけれど、胸の奥のざわつきは少しも収まらない。今、彼女が向かっているのは、あの得体の知れない砂の子のもとだ。

　　　　　　　『私は彼を助けたい』

あの言葉が妙に耳に残っている。真っ直ぐで、迷いのない声だった。また無茶をするかもしれない。また誰かのために、自分を犠牲にするかもしれない。

いや、する。あの子は、そういう子だ。傷つくことを恐れないわけじゃない。痛みに鈍いわけでもない。それでも、自分より誰かを優先してしまう。

ｶｶｼ「……っ」

静かに息を整え、空を仰ぐ。深く吐き出した息は、少しだけ熱を帯びていた。視線だけが、彼女の消えた方角へ向いたまま離れない。

ｶｶｼ「……頼むから、無事でいてくれよ」

零れた声は、祈りにも似ていた。風にさらわれるほど小さなその言葉を聞く者は誰もいない。