ｶｶｼ「ちょうどいいところに。今日は任務に付き合って」

第三試験に向けて特訓を頼もうと、隣人の扉に手をかけたその瞬間だった。ノックする前に扉がひとりでに開き、いつもの気だるげな表情のまま、彼がそう言った。

今回の任務は、小さな商隊の護衛。

ｶｶｼ「フォローはするから、自由に動け」

短くそう告げると、彼は迷いなく地を蹴る。一瞬遅れて私もそれに続いた。視界に入るのは粗雑な動きの山賊たち。数も多くない。いつもの私なら、問題なく対処できるはずの相手だ。けど、今の私は調子がいいとは言えない。戦うたびに、どこか引っ張られるあの感覚。この任務はただの護衛のはずだけれど、嫌な予感だけがやけに鮮明だった。

そして、その不安はすぐに現実になる。





焚き火の前で膝を抱えて俯く。ぱちぱちと薪が弾ける音だけが、やけに大きく耳に残った。また〝囁き〟に気を取られて足を引っ張った。あと少し、カカシ先生が遅れていたら、死んでいたかもしれない。指先に残る震え。ぎゅっと膝を抱え直した。

『……弱いな、私……』

ｶｶｼ「珍しいな。お前が、そんな顔するなんて」

顔を上げると、彼は焚き火の明かりに照らされながら、木に寄りかかっていた。揺れる炎が銀の髪に淡く映り込む。視線が合い、逃げ場がなくて言葉が零れた。

『第二試験のことが……どうしても頭に残ってて。理性を失って暴れたら……敵だけじゃなく、仲間まで傷つけるんじゃないかって思うと……体が、動かないんです』

ｶｶｼ「お前の中で何が起きてるのか……正直なところ、俺にも全部は分からない」

静かな声。彼は少しだけ目を細めた。いつもの気の抜けた調子とは違う、ほんの少しだけ鋭い視線。

ｶｶｼ「でもさ。それ、多分だけど……お前が本気でやばいって思った時に、濃く反応してる気はするよね……」

言葉に促されるまま思い返す。

大蛇丸に地面へ叩きつけられた時。
我愛羅に潰されかけた時。
カブトに腕を折られた時。

どれも命の危機だったあの時、確かに何かが開いた。それを境に、戦闘に入るたびあの〝囁き〟は少しずつ強くなっていった。最初はただの違和感だったのに、今はもう無視できないほどになっている。焚き火の音に紛れて、耳の奥で微かに〝何か〟が笑った気がした。

ｶｶｼ「まず大前提な。瀕死にならないこと。……まあ、忍やってりゃ無茶は避けられないけどさ」

軽く肩をすくめる。冗談めいているのに、その言葉はやけに重く胸の奥に沈んだ。

ｶｶｼ「だから今のお前に必要なのは、あの囁きに振り回されないためのトレーニングだ。体じゃなくて、心のほうな」

『……精神の、トレーニング……』

ｶｶｼ「ああ。帰ったらすぐ始めるぞ。心配すんな。お前なら、ちゃんと制御できるようになる。……俺が、面倒見るからさ」

その言葉が不思議と胸に残った。根拠なんてないはずなのに、すとんと心に落ちてくるような安心感に、気づけば少しだけ肩の力が抜けていた。次の瞬間、わしゃ、と頭を撫でられる。今日はその手がやけに温かく感じた。

『カカシせんせ……っ』

そのまま視線を辿った先で息が止まった。焚き火の光に照らされた横顔。いつも覆われているはずのマスクが外れていたから。初めて見る素の横顔に、目を逸らすことができなかった。

いつも一緒に食事をしているはずなのに、一度も見たことがなかった。どうやって食べているのか、気になってはいたけれど、まさかこんな形で見ることになるなんて。

ｶｶｼ「ん？ ……ああ、しまった。……そんなに見られると、照れるんだけど」

視線に気づいたらしい。少し照れたように頬をかき、マスクを戻す。ほんの一瞬だったはずなのに、その光景だけがやけに鮮明に残っていた。

『女たらしのカカシ先生が、なんでモテるのか……ずっと不思議だったんですけど』

ｶｶｼ「ん……えっ？」

『今日、分かりました。それ、凶器ですね』

ｶｶｼ「え？え？俺、褒められてる？ それとも、貶されてる？」

『どっちもです。でも……不用意に晒さないほうがいいですよ』

本気で、そう思った。あんな素顔を見せられたら、隣人の玄関に女性が列を作りかねない。今でも十分そうなのに、これ以上増えたら収拾がつかなくなる。しかも、あの口元のホクロ。ずるいくらい色気があった。普段は隠れているせいで、不意に見せられたら余計に質が悪い。

小さくなっていた焚き火に薪をくべると、ぱち、と火の粉が弾けた。その横で先生がぼそりと呟く。

ｶｶｼ「……そんなに、見せてないんだけどな……」

素顔を見せなくても十分モテている、そんな意味だと思った。だから私は何も返さず、ただ揺れる火を見つめる。まさか、付き合いのある女性たちの誰ひとりとして、彼の素顔を知らないなんて。そんなこと、想像する理由もなかった。