ｻｽｹ「俺は、あいつを殺すためだけに、生きてきたんだ」

吐き捨てるように言った彼の瞳は、これまで一度も見たことがないほど、深い憎悪に染まっていた。踏み込んではいけない領域だと、本能がはっきり告げてくる。

……それでも。この時、その警告を無視して、無理にでも話を聞いていれば。理解しようとして、寄り添うことができていたなら。“あの出来事”は、起きずに済んだのだろうか。胸の奥を掠めたのは、今さらどうにもならない後悔だった。


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『やめて……‼︎』

分身のｲﾀﾁに両腕を掴まれ、身動きひとつ取れないまま、私は叫ぶことしかできなかった。背後では、ｻｽｹが容赦なく叩き伏せられている。鈍い衝撃音が、胸の奥まで響く。

あの時。確かに感じたあの優しさ。それが嘘だったかのような、残酷な光景だった。自来也さんは動かない。サスケの意思を汲んでいるのだと、頭では理解できる。

——私が、やるしかない。
そう覚悟を決め、力を集中させようとした、その瞬間。

ｼﾞﾗｲﾔ「 名前 やめるんじゃ‼︎ 」

『んぐっ…‼︎』

ｲﾀﾁ「黙っていろ」

自来也さんの制止の声が上がった、その瞬間。イタチは迷いなく私の身体を反転させ、口元を押さえた。さらに力を込め、逃げ場を与えないように拘束する。その動きはあまりにも正確で、まるで私の力を発動させまいとしているかのようだった。

身を捩れば、背後からいっそう強く締め付けられる。圧倒的な力。恐怖を感じて当然なのに、不思議と胸の奥をかすめたのは、微かな懐かしさだった。その顔を、もう一度確かめようとした瞬間——


ｻｽｹ「うああああ‼︎‼︎」

凄まじい叫びが空気を裂いた。反射的に視線を向けた次の瞬間、頭の中に“映像”が流れ込む。血に染まったうちはの里。崩れ落ちる家々。倒れゆく人々。幼いｻｽｹの前で、家族が無惨に散っていく。そして、そのすべての中心にあるのは、冷たく光る写輪眼。

『……っ、う……おえっ……‼︎』

込み上げる吐き気に抗えず、私はその場に崩れ落ちた。カカシ先生の時と似ている。今回はｻｽｹが見せられている幻術が、そのまま私にも流れ込んできている。幻術が、ここまで精神を抉るものだなんて知らなかった。意識は引き裂かれ、体は鉛を詰め込まれたように重い。

ｼﾞﾗｲﾔ「名前 大丈夫か⁉︎　ナルトもその場から動くな！」

その声が響いた途端、地面が——いや、この建物全体が歪むように景色を変えた。何が起きているのか理解する力も、もう残っていない。私は重力に逆らえず、そのまま横へ倒れ込んだ。

イタチたちはすぐにその場を離れた。
その背中を、私はただ見送ることしかできない。

——あなたと話したいことが、あるのに。

その声は、結局届かなかった_______





ﾁｭﾝ… ﾁｭﾝﾁｭﾝ──。

小鳥のさえずりに、私はゆっくりと目を開けた。そこは、見覚えのある森の中。幼い頃に住んでいた、あの場所だった。

たしか私は、ｻｽｹと一緒にﾅﾙﾄを探しに行って……。なのに目の前に広がる光景は、あまりにも鮮明で、現実そのものだった。ついさっきまで味わっていた出来事のほうが、夢だったのではないかと錯覚してしまうほどに。

「見つけた」

低く、穏やかな声。

『……あなたは』

ｲﾀﾁ「ハハ、もう忘れちゃったの？うちはイタチだよ」

その笑みを見た瞬間、胸の奥がひくりと震えた。懐かしさと、言いようのない違和感が同時に押し寄せる。

『お兄ちゃん‼︎　今日は何教えてくれるの？』

口が、勝手に動いた。体も、自分の意思とは関係なく、彼のほうへ向いている。

『ずっと待ってたんだよ‼︎』

『見て、こんなこともできるようになったの』

『次はいつ来てくれるの？』

『私は、お兄ちゃんのこと大好き』

『将来、私をお嫁さんにしてね』

「『約束』」

思い出した。私は、イタチのことを知っていた。幼い頃、確かに出会っていた。確かに、同じ時間を過ごしていた。それなのに、どうして忘れていたのだろう。どうして、あんなにも大切な記憶を、心の奥に閉じ込めてしまったのか。

そして、なぜあの人は、あんなにも冷たい瞳をしていたのだろう。お兄ちゃん……いや、“イタチ”。
あの頃のあなたは、誰よりも優しくて、温かくて。私の世界に、確かに笑顔をくれた人だったのに_______


『……約束』

ｼﾞﾗｲﾔ「む、起きたか、名前」

『ん……自来也さん？　私……』

目を覚ますと、視界がゆらゆらと揺れていた。少し遅れて、自分が誰かにおぶられているのだと気づく。どうやら私は、あの後気を失ってしまったらしい。私の声に反応して、ﾅﾙﾄがぱっとこちらを振り返り、いつもの調子で名前を呼んだ。その声を聞いて、ようやく現実に戻ってきた気がした。

自来也さんから聞かされた状況は、想像していた以上に深刻だった。敵の二人には逃げられ、ｻｽｹは強力な術を受けて意識が戻らないまま、病院へ運ばれたという。そして私たちは今、医療忍術のスペシャリスト〝綱手〟という女性を探す旅の途中にいるらしい。

しかもこの旅自体が、私たちの修行の一環だというのだから驚いた。……もっとも、私はしばらく体力の回復が最優先らしいけれど。

『自来也さん……』

ｼﾞﾗｲﾔ「なんじゃ、起きてたのか。もう少し寝ててもええんじゃぞ。あの術に干渉して意識が残っとるだけでも奇跡みたいなもんじゃ」

『……私、あの人のこと知ってた。昔は……すごくいい人だったよ』

ｼﾞﾗｲﾔ「そーじゃの。人は、いつどこでどう変わるか分からん。お前が出会った後に、何かあったかもしれん」

『私……あの人のこと、好きだった。うちはの“最後”を知っても、どうしても嫌いになれない。犯罪者に対して、こんなふうに思うの……やめた方がいいのかな』

胸の奥で、記憶と現実がぐちゃぐちゃに絡まり合う。それでも私は、信じてしまう。あの人は本当は、悪い人じゃないって。

ｼﾞﾗｲﾔ「……難儀な道じゃのう。じゃが、お前たち一族の直感は侮れん。お前が“そう思う”なら、それは間違いじゃないのかもしれんぞ」

その一言に、胸の痛みが少しだけ和らいだ。また会いたい。もう一度、確かめたい。何があったのか、直接聞きたい。その願いだけが、胸の奥で静かに燃えていた。





_____1年後

『……来てくれたんだ』

ｲﾀﾁ「お前が呼んだんだろ」

『……そうだね』

振り返った瞬間、あの頃と同じ優しい目がそこにあった。彼は一歩、また一歩と距離を詰める。逃げる理由なんて、もうなかった。そっと頬に触れられた指先は驚くほど熱を持っていて、その温度が肌から胸の奥へと静かに染み込んでくる。

ｲﾀﾁ「……大人になったな。綺麗だ」

その一言で、世界が滲んだ。息を整える間もなく、彼の腕がゆっくりと私を抱き寄せる。強くはないのに、離れられない。唇が触れた瞬間、胸の奥で凍りついていた“約束”が、音を立ててほどけていく。

『会いたかった……ずっと。あの時、忘れてて……ごめんね』

「いや。あの時は、それでよかった。…今こうしてお前と会えている。それが何より嬉しい」

その声の深さに、胸が熱を帯びる。優しい微笑みを見た瞬間、堪えきれず、私はもう一度彼に口付けを落とした。触れられるたび、指が背に回されるたび、胸の奥がじんわりと疼いて、彼の名前が自然と零れ落ちる。

一緒にいられた時間は、あまりにも短かった。
それでも、離れていた時間を埋めるように、確かめ合うように、私たちは互いの名前を、何度も、何度も呼び合った。