不思議な夢を見た。

真っ暗な世界に、ぽつんと一つだけ浮かぶ扉。
その向こうから、誰かに呼ばれている気がした。

なぜか、私の手には“鍵”が握られている。
迷いはなかった。

鍵を差し込み、カチャリと回した――その瞬間。

＿＿＿＿
＿＿＿
＿＿

目を覚ますと、見慣れない天井が視界いっぱいに広がっていた。鼻をつく薬品の匂いに、思わず顔をしかめる。腕に走る鈍い痛みを確かめながら、ゆっくりと体を起こした。

そこに現れたのは、年配の男性だった。自らを“火影”と名乗り、今の状況を淡々と説明してくれる。住む場所の提供。そして、チャクラの扱い方についての指導。……選択肢は、ほとんどなさそうだった。けれど、不思議と押しつけがましさはなくて。穏やかな口調に背中を押されるように、私は静かに頷いた。

案内役として現れたのは、ﾊﾀｹｶｶｼ。この一週間、彼は任務の合間を縫って、里の施設や道を丁寧に案内してくれた。歩きながら、彼の部下である第七班の話をしてくれることもあった。

ｶｶｼ「歳の近い子たちとも接してみるといいよ」

そう柔らかく勧められて――そして今日。
ついに、その“部下たち”と対面することになった。

この出会いが、後に世界を動かす顔ぶれとの邂逅だったなんて。この時の私たちは、誰一人として知らなかった。



ﾅﾙﾄ「俺ってば！ うずまきナルト！ いずれ火影になる男だってばよ！ よろしくな!!」

ｻｸﾗ「私はハルノサクラ。よろしくね！ ……あなたの瞳、すごく綺麗」

ｻｽｹ「……うちはサスケ」

同い年くらいなのに、性格も雰囲気もまるで違う。太陽みたいに明るい金髪の少年。愛嬌と強気を併せ持つ女の子。そして、鋭い視線でこちらを値踏みするような黒髪の少年。どう返せばいいのか分からず、一拍遅れて口を開いた。

『……名前です』

その空気をまとめるように、彼が軽く手を叩く。

ｶｶｼ「ってわけで、さっき話した通り。第七班に名前を加えた“5人”で行動……と言いたいところなんだけど」

片手をひらひらさせ、いつもの調子で続ける。

ｶｶｼ「彼女はね、まあ“忍者体験”みたいなものだよ。当面は俺と行動するから、任務で一緒になることはほとんどない。ただ、俺が“いける”と判断した任務には名前も参加させる。その時は、先輩としてフォローしてやってくれ」

“先輩”という言葉に、ﾅﾙﾄとｻｸﾗの目がぱっと輝く。
一方、ｻｽｹは小さく舌打ちをして、そっぽを向いた。こんなざっくりした説明でいいのだろうか。不安になるが、彼が片目で「合わせて」と告げてくるので『……お願いします』そう言って、私は深く頭を下げた。


今日の任務は、脱走した猫の捕獲。「またこんな任務かよ……」とﾅﾙﾄが文句を言いながらも、現地に着くと三人はすぐに散っていった。私と会う前に、かなり危険な任務を経験したらしく、刺激の少ない仕事には退屈しているようだった。ｶｶｼさんと木の上に腰を下ろし、トランシーバー越しに三人の様子を見守る。

『ｶｶｼさんは行かないんですか？』

ｶｶｼ「俺が行ったら意味ないからね。あいつらの修行でもあるし。必要があれば、ここからアドバイスするだけ」

本を読んでいる姿しか見たことがないけれど……まあ、そんなものかと視線を三人へ戻す。連携の取り方も動きも新鮮で、つい見入ってしまった。その時、ｶｶｼさんがぽつりとつぶやく。

ｶｶｼ「……そういえば、“さん”って呼び方、ちょっとしっくりこないんだよなー」

『え？ 呼び方ですか？ でも、目上の人には敬意を――』

ｶｶｼ「まあね。でも、なんか距離を感じるというか。もう少し柔らかく呼んでほしいんだ」

呼び方。距離感。
少し考えてから、意を決して口にする。

『……じゃあ、……ｶｶｼ』

ｶｶｼ「……おっと。だいぶ距離詰めたね」

瞬きを一つ。
ほんの少しだけ、目元が緩んだ。
思い出すのは、ﾅﾙﾄたちの呼び方。

『じゃあ……ｶｶｼ先生？』

ｶｶｼ「そーそー。それでいい。よろしくね」

満足げな笑顔だった。もしかすると……私がまだ里や班に馴染めずにいるのを、気遣ってくれたのかもしれない。距離が一つ縮まった気がして、胸の奥が少し温かくなる。そう思えたから、私はほんの少しだけ勇気を出した。

『……ｶｶｼ先生、全部捕まえちゃいましょう』

ｶｶｼ「えっ」

驚いた声が、思ったよりも素直に響いた。