久しぶりに会ったあなたは、昔と違ってどこか悲しげな瞳をしていた。その目に宿る影が気になって、胸の奥が、きゅっと締めつけられる。一体、なにがあったの。記憶の奥から、懐かしい声が蘇る。

〝私、お兄ちゃんのこと大好き！優しいし、物知りだし……お兄ちゃんみたいに強くなりたい〟

無邪気に笑いながら、そう言ったあの日。
少し照れたように返ってきた声。

〝名前なら、すぐ追いつけるよ〟

〝本当に!? やったー！ 嬉しいな〟

弾む声。
屈託のない笑顔。
あの頃は、確かに、そこに笑顔があった。

〝……名前〟

名前を呼ぶその声だけが今も耳に残っている。

ｶﾞﾊﾞｯ‼︎

『ﾊｯ…ﾊｯ……ﾊｯ』

誰かに呼ばれた気がして、反射的に上半身を起こした。けれど、部屋には誰もいない。胸の奥が妙にざわついている。さっきまで、すぐそばに“気配”があった。そんな確信だけが残っていた。少し開いた窓から風が吹き込み、揺れたカーテンの隙間から黒い羽がひらりと落ちた。…カラスの羽。

『……おにいちゃん』

拾い上げた瞬間、自然とその言葉が漏れた。意味はわからない。でも、何かを忘れている気がしてならなかった。思い出せそうで、手が届かなくて、そのもどかしさに胸が締めつけられる。

その時________


ｼﾞﾗｲﾔ「おー。あいつの言う通り、しっかり成長しとるのー」

『自来也さん』

ｼﾞﾗｲﾔ「ああ、元気しとるか？お前に持ってきたもんがある」

そう言って彼が見せたのは、明らかに一人じゃ食べきれない量の食料。ざっと見た限り十人前はある。「これを食えばすぐ回復するぞ」と自信満々に言うので、半信半疑ながら箸をつけた。

『あいつの言うとおりって…どういう意味ですか？』

ｼﾞﾗｲﾔ「容姿が変わってるだろ？　あれは力を10％使えるようになった証拠だ。お前の一族はな、十二歳で一度成長が止まるらしい。力を扱えるようになった時点で、本来の年齢に体が追いつくように成長するんだと」

まるで「常識だろ」みたいにさらっと言われたが、正直、背筋が寒くなる話だった。もし自来也さんに出会わなかったら――私は十二歳の姿のまま止まっていたのだろうか。そう思うと、ぞっとする。

ｼﾞﾗｲﾔ「それとな。カカシにも伝えたが、お前はこれからしばらく俺が面倒を見ることになった。詳しいことは旅の途中で話してやる。……それ食って、一眠りしたら北の歓楽街に来い。そこでナルトと待っとる」


そう言うが早いか、自来也さんは用があると姿を消してしまった。聞きたいことは山ほどあったのに、声をかける暇すらなかった。自来也さんの言った通り、土産の食料を平らげて三十分ほど眠ると、体はすっかり軽くなっていた。自分の回復力に驚きながらも身支度を整え、面倒を避けるために窓から外へ飛び出す。

門へ向かう途中、里の復旧作業が思うように進んでいないのが一目で分かった。崩れた建物、積まれた瓦礫、忙しなく行き交う忍たち。里の中も、こんなに酷い有様だったなんて。あの戦いが残した爪痕の深さを、今さらになって突きつけられた気がした。

そんな時だった。空気が、びり、と震える。明らかに異質な気配が、周囲を押し潰すように広がった。思わず足を止め、視線を向ける。少し先に立っていたのは、黒い羽織を纏った男2人に、木ノ葉の忍たちが身構えている。張りつめた沈黙。その場の空気は、どう見ても穏やかじゃない。

そして、その中にｶｶｼ先生の姿を見つけた瞬間だった。乱れたチャクラが、鋭く肌を刺す。状況を考えるよりも早く、体が反応していた。


―――――

―――

――

『ここは……？』

真っ暗な空間。たしか私は、膝をついたｶｶｼ先生の肩に触れたはずだった。名前を呼んでみるが、返事はない。静寂だけが、重く耳に残る。じっとしていても埒が明かない。私は目を閉じ、感知に意識を集中させた。

微かな気配。間違いない。
それは、真下から感じ取れた。

拳にチャクラを集中させ、床へと叩きつけた。鈍く硬い音が響き、足元に亀裂が走る。その隙間から、赤い光が滲むように漏れ出した。迷いはない。もう一度、力を込めて拳を振り下ろすと、床は音を立てて砕け、穴が開いた。私はそのまま、躊躇なく飛び降りる。視界が開けた瞬間、目に飛び込んできた光景に息が詰まった。

杭に縛り付けられ、刀で身体を貫かれているｶｶｼ先生。その前に立つのは、感情の読めない無表情の男。喉の奥が、焼けつくように熱くなる。

『ｶｶｼに触るなぁぁぁぁぁあ‼︎‼︎』

叫んだ瞬間、私の体から青白いチャクラが爆ぜ、この世界に波紋のように広がった。気を失いそうなほど弱々しい瞳が私を捉えた。彼に触れようと手を伸ばす。そのとき、私は“赤い瞳”の気配に気づかなかった。それは慈しむように優しい眼差しだった。けれど、その真意を理解できるほど、あの時の私に余裕はなかった。



『⁉︎』

気づけば、私は現実の世界に戻っていた。

ｶｶｼ「うっ……」

『ｶｶｼ先生‼︎』

膝から崩れ落ちた彼を慌てて抱き止める。でも、大人の体を受け止めきれず、私はそのまま水面に膝をついた。彼の体は酷く冷たく、肩が細かく震えていた。相手がどれほどの手練れなのか、一瞬で理解できた。

紅「ｶｶｼ‼︎どうしたのよ！ まだ目を閉じていなきゃいけないの⁉︎」

ｱｽﾏ「何があった‼︎」

ｶｶｼ「ま……だ……だ……」

幻術の影響か、彼のチャクラは波のように揺れ、今にも途切れそうだった。水に浮いているのがやっとで、意識も朦朧としている。それなのに、ｶｶｼ先生は震える手で、私から離れようと肩に力を入れた。

ｶｶｼ「助かった…ありがとう。だが…ここは危険だ。すぐ逃げろ…。お前の相手じゃない…」

『…いや…無理…。私も忍だよ。こんな状況で、私だけ逃げるなんてできないよ』

ｶｶｼ「バカ言うな…これは命令だ…お前は下がれ…」

『⁉︎そんな体で…動いちゃだめ…！』

その会話を切り裂くように、低い声が響いた。

ｷｻﾒ「じゃじゃ馬娘の登場ですねぇ。お嬢さん、悪いことは言わない。ここは君の出しゃばるところじゃありませんよ。……しかしイタチさん、妙ですね。今の幻術は……解いたんですか？ それともあの娘に解かれたんですか」

胸の奥で、何かが静かに煮え立つ。それは怒りとも恐怖とも違う、もっと形の分からない熱だった。

――『許さない』――

その言葉を放った瞬間、世界が凍りついたように静まり返った。鳥のさえずりも、風の揺らぎも、何ひとつ届かない。まるで自分だけが取り残されたような感覚に、背筋がひやりとする。

『…どうなってるの……あなた、なにをしたの』

ゆっくりと視線を向けると、イタチと呼ばれた男は淡々と、しかしどこか苦しげな面差しでこちらを見つめていた。

ｲﾀﾁ「少し……お前と話したかった」

『……私のことを知ってるの？』

「ああ」と短く返される。

記憶を探っても、この人と会った覚えはない。なのに、彼の声はまるで昔から知っているように胸に染み込んでくる。怒りなのか、懐かしさなのか分からない感情が胸をかき乱し、気持ちが悪くなる。

『…あなたは……誰……？』

ｲﾀﾁ「…やはり忘れているか。昔は分からなかったが、今なら分かる。お前の中にいる“二つの存在”が原因だろう」

『何を…言って……っ‼︎』

言い終える前に、視界がふっと揺れた。

フワッ……

気づけば、ｲﾀﾁが目の前に立っていた。次の瞬間、静かに腕を伸ばされ、私はそっと抱き寄せられる。さっきまでの冷徹な気配は、嘘みたいに消えていた。息が詰まりそうになるほど、優しい抱擁。

_______ 名前、会えてよかった。

耳元で囁かれる低い声が、胸の奥に染み込んでいく。懐かしい匂い。懐かしい声。懐かしい温もり。思考より先に、身体が理解していた。

私は、この人を知っている。

理由なんて分からない。それでも、腕の中で確信だけが静かに広がっていった。男がゆっくりと身を離す。咄嗟に、私はその袖を掴んでいた。

『……ｲﾀﾁ……』

ｶﾞｲ「木の葉旋風‼︎‼︎‼︎」

激しい風切り音とともに、緑の影が私たちの間を一閃した。割って入ったのはガイ先生。その勢いのまま、私は“彼”から一気に引き離される。間髪入れず、ガイ先生は鬼鮫へと攻撃を繰り出した。衝撃で足元が揺らぎ、思わず瞳を閉じる。

次に目を開いたとき。さっきまで、確かにそこにあった“彼ら”の気配は、跡形もなく消えていた。残されたのは、胸の奥に張り付くような、言いようのないざわめきだけ。

その後、カカシ先生は意識を戻さないまま部屋に運ばれ、私は事情聴取のため同行することになった。しかし、彼と二人きりで交わした言葉は、誰にも言えないままだった。

上忍たちの会話から、あの人がサスケの兄〝うちは イタチ〟だと知った。胸の奥に、名もない違和感が沈んでいく。そして、それは最悪のタイミングだったのだろう。事実を知った直後、サスケが現れた。兄の名を聞いた瞬間、彼の顔色が変わる。何かを確かめるような一瞬の沈黙のあと、振り返ることもなく走り去っていった。


『私、行きます！』

ｱｽﾏ「……頼んだぞ。サスケを止めるだけでいい。深追いはするな」

アスマ先生の声は厳しく、そこには明確な“命令”の重さがあった。私はまっすぐ頷いた。

『……わかりました』

カカシ先生のことだって心配でたまらない。でも、今の私にはどうすることもできない。だったら、今の私にしかできないこと”をやるしかない。
ふと、自分の手に意識が向いた。あの瞬間に触れた感触が、まだ微かに残っている。私は静かに拳を握りしめた。

もう一度、あなたに会いたい。

その想いだけが、胸の奥で確かに燃えていた。