『おにぃーちゃーーん、見てよ！　こんなこともできるようになったんだよ！』

そう言いながら、弟と同じくらいの歳の少女は、木の枝を苦無のように投げ、見事に的へ当ててみせた。あまりの正確さに、思わず驚きの声が出そうになる。女の子は「やったー！」と万歳して飛び跳ねたかと思うと、そのまま勢いよく俺の懐に飛び込んできた。仕方なくよしよしと頭を撫でてやると、嬉しそうに目を細める。

この子と初めて会ったのは三ヶ月前。修行で山奥へ向かう途中、まるで落ち葉のように——いや、本当に空から降ってきたのかと思うほど突然、崖の上から舞い降りてきたのが最初だった。すぐに少女の関係者を探したが、周辺には誰一人としていなかった。関係者を見つけるため、その日は日が暮れるまで周辺をくまなく捜索した。けれど、誰にも会えなかった。

ただその間、少女は俺の背中にしがみつきながら、ずっと楽しそうに笑って話しかけてきた。その笑顔が妙に印象に残っている。日が落ち始め、仕方なく家へ連れて帰ろうと声をかけた時だった。


『……だめ。そっちには行けないの』

その一言で、空気が変わった。たった数秒前まで子どもらしく無邪気に笑っていたはずの少女が、急に大人のような落ち着いた口調になる。


「けど、君をここに1人置いていくわけにはいかないよ。僕の街に行こう。君の親もいるかもしれないし、きっと皆が助けてくれる」

『ありがとう。お兄さんは優しいね。けどダメなの。私はここで待ってるの。だから——またここに来て。そして、また私にいろんなことを教えて』

そう言って、少女はふっと笑った。

「あっ！　待って……どこに——」

呼び止めるより速く、少女は森の中へ身を翻し、音もなく消えていった。慌てて追いかけたが、その姿は影ひとつ残っていなかった。幻だったのだろうか——。頬をつねると、痛みだけがしっかりと残った。


それからは。どうしても気になる日が続いた。少女に会いたい──そう思いながらも任務が続き、あの森へ向かうことができない日が数週間続いた。初めて会ってから一ヶ月が過ぎた頃。もういないだろうと、半ば諦めながらも、胸に残る期待を捨てきれず、息を切らし森へ向かった。

……いた。

まるで待っていたかのように、少女は森の入り口でこちらを見ていた。俺を見つけると、ぱあっと顔を輝かせ、勢いよく懐に飛び込んでくる。その瞬間、胸の中が温かくなり、思わず「ハハッ」と笑ってしまった。俺はしっかりと彼女を抱きしめ返した。それから、俺たちは一週間に一度会うようになった。

驚いたことは二つある。
一つは、少女の驚くほどの成長スピード。
そしてもう一つは──年齢。

「え、同い年？」

『うん！　10歳‼︎』

嘘だ。この背丈で俺と同い年？的に向けて枝を投げ、ワイワイはしゃぐ姿は、どう見ても弟と同じ年頃にしか見えない。子どもが背伸びをして年齢を偽るのはよくあることだし、俺に合わせたのだろう…そう思うことにした。だが、それ以上に気になることがあった。彼女の中には、何か〝いる〟。それを初めて垣間見たのは三回目に会った時だ。


「やっと見つけた……」

かくれんぼをしていた時、少女はいつのまにか綺麗な湖の上に立っていた。小さな影が、静かに空を見上げている。数秒後、少女はふっと動き出した。その動きは舞うようで、風と溶けあうようで、彼女の体からは青白いチャクラのような光が微かに揺れていた。風が吹き、草がざわめき、湖の水面が波打つ。まるで自然すべてが彼女の呼吸に合わせていた。


……綺麗だ。

本気でそう思った。声をかけることすら忘れ、ただ魅入ってしまうほどに。そして、青白く輝く瞳がゆっくりと俺を捉えた。

『見つかっちゃった』

そう言った少女は、いつもの幼い笑顔を見せた。

何度か会えば分かる。チャクラの流れも、表情の変化も、声の調子も。少女の中には、説明のつかない“もう一人”が確かに存在している。だがその時の俺は、深追いする気にはなれなかった。焦らなくても、これから少しずつ分かっていくだろうと思ったのだ。

……けれど。少女と会えたのは、このあとほんの数回だけだった。それから──少女はふいに姿を消し、二度と現れることはなかった。胸の奥に残ったのは、温かさと、名残惜しさと、そして理由の分からない“喪失感”だけだった。















『カカシに触るなーーー‼︎‼︎』

鋭い叫びが、空気を裂いた。
反射的に振り向いた先に立っていたのは──

……ああ、こんなところにいたのか。

かつて森の中で無邪気に笑っていた少女の面影は、もうない。背は伸び、輪郭は大人びて、纏う気配までもが変わっていた。子どもではない。それどころか、驚くほど――強くなっている。

向けられる敵意は、はっきりと俺に向いていた。躊躇のない視線。守ると決めた者だけが持つ、覚悟の光。なのに、その瞳があまりにも澄んでいて。俺は、目を逸らすことができなかった。

成長したその姿が、胸の奥を強く打つ。