『ナルトありがとう！これで……彼に届く‼︎』

ﾅﾙﾄ「気をつけろってばよ‼︎」

ｶﾞｱﾗ「くるなぁぁぁぁぁぁああ‼︎」

ナルトの頭突きが守鶴に亀裂を走らせた。巨大な砂の体が軋み、悲鳴みたいな音を上げて崩れ始める。その隙を逃さず、揺れる砂の上を踏み越えて一直線に距離を詰める。

視界に入るのは、私が近づくことを必死に拒絶している彼。その瞬間、胸の奥で何かが切れた。あれだけ私のことを襲っておいて。あれだけ傷つけておいて。いまさら逃げるなんて許さないよ。

私は、自分の中に眠っていた〝もう一つの力〟を限界まで解き放った。青白い光が体の芯から噴き上がり、全身へと広がっていく。瞳はいつもより深い青へと色を変え、唇の隙間から覗いた牙が光を受けてかすかにきらめく。

『……もう待たない。あなたが助けを求めるのを、じっと待つなんて……もうできない！絶対、逃さないよ』

その瞬間、砂が荒れ狂うように襲いかかってきた。まるで〝彼に近づけまいと〟守鶴が最後の牙を剥くみたいに。けれど、その砂は私に触れる直前でぴたりと止まった。あの時と同じ。第二試験で感じた、あの拒絶の感覚。一気に距離を詰める。迷わず腕を伸ばし、倒れている我愛羅の体を逃がさないように強く抱きしめた。

『捕まえた』

耳元で静かに告げる。逃がさない。しがみつくように抱き寄せると、彼の中へ、私の光がゆっくりと染み込んでいくのが分かった。背中へ、胸へ、そして、長い長い孤独で固まってしまった、その奥へ。

ｶﾞｱﾗ「くる……な」

『……大丈夫』

小さく息を落とす。周囲の砂が力を失って、静かな音を立てて崩れ落ちる。もう、私を拒む砂はどこにもなかった。



ｶﾞｱﾗ「……うっ……ｸﾞｽ……ｸﾞｽ……」

どこを見ても光がなかった。音も色もない、ただ冷たい闇だけがどこまでも広がっている。足音さえ吸い込まれていくような静寂の中で、私はゆっくりと歩いた。

『やっと……見つけた』

ここに辿り着くまで本当に遠かった。やっと見つけた彼の心の中心。そこにいたのは、想像していたよりもずっと幼い我愛羅だった。五歳か、それより幼いかもしれない。暗闇の中で膝を抱え、小さな背中を震わせながら泣いている。

誰にも触れられず、誰にも寄り添われず、時間だけが止まったみたいに。心だけがこの日からずっと置き去りにされたまま。

『……そんなとこにいたんだ』

そっと声をかける。驚かせないように、ゆっくり一歩、また一歩と距離を縮めていく。

ｶﾞｱﾗ「……ｸﾞｽ……お姉さん……だれ……？」

『私は名前。キミをこの世界から連れ出しに来たよ。外の君はすごく頑固で、話を聞いてくれないから……直接、会いにきたの』

できるだけ柔らかく、ゆっくりと言葉を置く。小さな我愛羅は涙の跡を残したまま、じっと私を見上げていた。その目に浮かんでいるのは、不安とほんのわずかな期待。

『……でも、変だね。誰かここへきた痕跡がある』

ｶﾞｱﾗ「違う！あいつは……あいつは僕を愛してなんかいなかった！命令で僕に優しくして……最後には僕を殺そうとしたんだ‼︎」

幼い声。それなのに、その叫びは鋭く深く胸に突き刺さる。この子はまだこんなに小さいのに、どれだけ残酷なものを背負わされてきたんだろう。

『……そっか。でもね、それでもここへ来れたってことは……その人の〝どこか〟には、本物があったのかもしれないよ』

ｶﾞｱﾗ「嘘だ‼︎そんなの信じない！僕は誰も信じないぞ‼︎」

『うん……今の君には、そう思うのが当然だよね。でも…』

私はゆっくりしゃがみ込んで、小さな彼と目線を合わせた。逃げ場を塞ぐためじゃなく、ちゃんと向き合うために。

『私ね、無理矢理でもキミの心をこじ開けに来たの。もう、逃げても駄目。寄り添おうとしてる人たちから目を逸らし続けたら……キミはずっと、このままだよ』

ｶﾞｱﾗ「僕には無理だ。……誰も愛せないし、誰も僕を愛してはくれない」

やっと本音が聞けた。

『大丈夫、私がキミを助ける。今度こそ…ここから抜け出せるように。いや、引きずり出す‼︎』

強引に引き上げる。小さな体がぐらりと揺れて、驚いたように瞳が見開かれた。その表情があまりにも幼くて、思わず息が緩みそうになる。

『大丈夫。私がついてる』

握った手に少しだけ力を込める。もう離さない。
もう二度と、この暗闇に置き去りにしないために。

『……この世界、暗すぎるよ。こんなの、考えが全部マイナスになるに決まってる』

小さく息を吐いて印を結ぶ。次の瞬間、私を中心に真っ暗だった世界がほどけていく。淡い光が広がり、闇を押しのけるように景色が塗り替わる。気づけばそこは砂漠だった。金色の砂が風に流れ、陽の光を受けてきらめく。遠くには、揺らぐように街の影が見えた。

『ふぅ……本当はね、私の故郷みたいな森にしようと思ったんだけど……これが我愛羅の見る景色なんだね。すごく、綺麗だよ』

ｶﾞｱﾗ「……ここは……俺の里だ」

その声に、はっと振り向く。そこにいたのは、もう幼い彼じゃなかった。現在の彼。けれど、その瞳だけはほんの少しだけ柔らいでいて。さっきまでの拒絶とは違う、揺らぎがそこにあった。私は、まだ繋いだままの手に視線を落とす。

ｶﾞｱﾗ「……なぜ、お前はここまで俺のために動ける？他人のためにここまでする理由が……俺には分からない」

『直感。君は悪い人じゃない……そう思ったからかな』

我愛羅「……不思議なやつだ。お前は言ったな。
ここに来られるのは、俺を大切に思う者だけだと。……お前は……俺を大切だと思うのか」

『全部理解したわけじゃないし、許せないことだってあるよ。でも……助けたいって思えるくらいには、大切』

ｶﾞｱﾗ「……そうか」

『私、木の葉に来てね。いろんな人からたくさんのことを教わったの。今度は私たちが……少しずつ学んでいけばいいんだよ。今日は、キミの一歩。』

そう言って、繋いだ手をゆっくり持ち上げる。その仕草に彼は視線を落とした。重なる手を確かめるみたいに、じっと見つめる。そして、ほんのわずかに口元が弧を描いた。それは確かに、前に進もうとする形だっだ。