『ﾅﾙﾄ！ありがとう！　これで……必ず届く‼︎』

ｶﾞｱﾗ「くるなぁぁぁぁぁぁああ‼︎」

ナルトの頭突きが守鶴に深い亀裂を走らせた。巨大な砂の怪物が悲鳴を上げるように揺れ、崩壊まで残された時間はほんのわずか。その瞬間、胸の奥で何かが切れた。──待ってるだけなんて、もう嫌だ。

私は自分の中に眠っていた“もう一つの力”を、限界まで解き放った。青白い光が体の芯から噴き上がり、血のように熱く広がっていく。視界が鮮やかに澄み、瞳はいつもより深い青へと色を変え、唇から覗いた牙が光を反射してきらりと光った。


『……もう待たない。あなたが助けを求めるのをじっと待つなんて、もうできない！だから——無理矢理でも引きずり出す‼︎』


叫んだ声は、怒りにも悲しみにも似ていた。
踏み込みと同時に、砂が荒れ狂うように襲いかかる。まるで“彼を渡すものか”と守鶴が最後の牙を剥くように。けど、その砂は、私へ触れる直前で震え、止まった。第二試験の時と同じ、あの拒絶の感覚。一気に距離が縮まった。私は中心へと腕を伸ばし、倒れている我愛羅の体を、逃がさぬよう強く抱きしめた。


『ねぇ、聞こえてる？ずっと苦しかったんでしょ』

しがみつくように抱いた腕の中へ、私の光がゆっくりと染み込んでいく。彼の背中へ、胸へ、長い長い孤独で固まった心の奥へ。周囲の砂は力を失い、静かな音を立てて崩れ落ちていった。もう、私を拒む砂はどこにもなかった。





ｶﾞｱﾗ「……うっ……ｸﾞｽ……ｸﾞｽ……」

『やっと……見つけた』

どこを探しても光のない世界だった。音もなく、色もなく、ただ冷たい闇だけがどこまでも広がっている。ここにたどり着くまで、本当に大変だった。やっと見つけた“彼”の心の中心。そこにいたのは、信じられないほど小さな我愛羅だった。五歳か、もっと幼いかもしれない。暗闇の中で膝を抱え、小さな背中を震わせながら泣いている。誰にも触れられず、誰にも寄り添われず、心だけがあの日から置き去りにされたまま……


ｶﾞｱﾗ「……ｸﾞｽ……お姉さん……だれ……？」

『私は名前。キミをこの世界から連れ出しに来たよ。外の君はすごく頑固で、話を聞いてくれないから……直接、会いにきたの』

小さな我愛羅は、涙の跡を残したまま私を見上げる。

『……でも、変だね。誰かここへきた痕跡がある』

ｶﾞｱﾗ「違う！あいつは……あいつは僕を愛してなんかいなかった！命令で僕に優しくして……最後には僕を殺そうとしたんだ‼︎」

幼い声なのに、その叫びは胸を切り裂くほど痛かった。この子はまだ小さいのに、どれだけ残酷な重荷を背負ってきたんだ。

『……そっか。でもね、それでもここへ来れたってことは……その人の“どこか”には、本物があったのかもしれないよ』

ｶﾞｱﾗ「嘘だ‼︎そんなの信じない！僕は誰も信じないぞ‼︎」

『うん……今の君には、そう思うのが当然だよね。でも─』

私はしゃがみ込み、小さな彼の目線に合わせる。

『私ね、無理矢理でもキミの心をこじ開けに来たの。もう、逃げても駄目。寄り添おうとしている人たちから目を背けたら……キミはずっと苦しいままだよ』

ｶﾞｱﾗ「……僕にはできない。誰も愛せないし……誰も僕を愛せない」

『それでも大丈夫。私がキミを助ける。今度こそ……ここから抜け出せるように。いや──引きずり出す‼︎』

私は彼の小さな手を強引に握って立ち上がらせた。驚いたように見開く瞳が、ただただ可愛らしい。

『……この世界、暗すぎるよ。こんなの、考えが全部マイナスになるに決まってる』

私は印を結ぶ。次の瞬間──真っ暗だった世界が、淡い光と共に砂漠へと変わった。金色の砂が風に流れ、遠くには街の影が揺れている。




『ふぅ……本当はね、私の故郷みたいな森にしようと思ったんだけど……これがキミの“世界”なんだね。すごく、綺麗だよ』

ｶﾞｱﾗ「……ここは……俺の里だ」


その声に振り向くと、隣に立つ彼はもう幼い姿ではなかった。現在の彼。ただ、その瞳だけが少しだけ柔らかい。

ｶﾞｱﾗ「……なぜ、お前はここまで俺のために動ける？他人のためにここまでする理由が……俺には分からない」

『直感。君は悪い人じゃない……そう思ったからかな』

我愛羅「……不思議なやつだ。お前は言ったな。
ここに来られるのは、俺を大切に思う者だけだと。……お前は……俺を大切だと思うのか」

『全部理解したわけじゃないし、許せないことだってあるよ。でも……助けたいって思えるくらいには、大切』

ｶﾞｱﾗ「……そうか」

少しだけ、彼の表情が緩んだ。

『私、木の葉に来てね。いろんな人からたくさんのことを教わったの。今度は私たちが……少しずつ学んでいけばいいんだよ。今日は、キミの一歩。』

私は手を差し出した。彼はその手をすぐには取らなかった。けれど、じっとその手を見つめ、そして、ほんのわずかに、口元が弧を描いた。触れなかった手。けれど、確かに届いた想い。それだけで十分だった。





『ん……』

ｶﾞｱﾗ「起きたか。動くな、傷口が開くぞ」

ゆっくりと目を開けると、そこにはもう“あの時”の狂気も殺気もない。砂のように静かで、どこか柔らかさすら宿した瞳の我愛羅がいた。こんな顔、初めて見る。自然と、彼の頬へと手が吸い寄せられる。けれど触れる寸前、脇腹に突き刺さった痛みが一気に意識を引き戻した。細い木の枝が、深く刺さっている。これ、下手に動けば本気で危ないやつだ。見れば、私も我愛羅も満身創痍で、身動きひとつ取れない。頬に触れるのは、彼のチャクラを含んだ砂のぬくもり。衝撃を吸収し、守ってくれたのだとすぐに分かった。


『……ありがとう』

ｶﾞｱﾗ「……………俺にも、いつか分かるだろうか」

『大丈夫。君ならできるよ』

ｶﾞｱﾗ「……我愛羅だ」

『我愛羅。次に会うの、楽しみにしてるよ。……ほら。迎えが来たみたい』

彼の名を呼ぶ声が近づき、砂が揺れる。仲間たちが、彼のもとへ駆け寄ってくる。ほら、ね。君は1人じゃない。そう思ったところで、私の意識は暗闇へ落ちていった。黒い水の底へ落ちていくように、意識が遠のく。

そして——暗闇の中で、別の会話が響いた。


〝なぜ力を貸していた？　あれだけ欲していた体を、乗っ取る絶好の機会だったはずだ〟

〝フフ、それじゃあ面白くない。それに――私、いいこと思いついちゃったの〟

〝……いいことだと？〟

〝熟した果実ってね、最高に甘くて、美味しいんだよ〟

〝……お前たち一族を知っているが、知恵のある個体は初めて見た。先が恐ろしいな〟

〝フフ……早く熟さないかなぁ。それまで私は――あなたに力を貸してあげる〟

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２年後
ふとした静けさの中で、風影となった我愛羅が口を開いた。

ｶﾞｱﾗ「……あの時、お前が教えてくれたんだ」

その声は落ち着いていて、昔よりずっと柔らかい。

ｶﾞｱﾗ「きっと……いや、お前を初めて見た時からだ。俺は、お前に惹かれていた」


そう言って、彼はまっすぐ私を見る。
迷いも、恐れもない瞳。

小さく息を吸い、言葉を結んだ。

ｶﾞｱﾗ「名前。……俺は、お前のことが好きだ」