『サスケ……すごい……』

目の前で繰り広げられる試合から、視線を逸らせなかった。サスケは、この数ヶ月で何を積み重ねてきたのだろう。以前とは比べものにならないほど速く、鋭く、強くなっていた。けれど、それ以上に我愛羅 には底知れない何かがあった。

どんな結末になるのか。息を呑みながらただ見守る。その時だった。

乱入。

予想もしない形で試合は強制的に幕を閉じた。気づけば試験会場は戦場へと変わっていた。外から轟音が響く。砂煙が舞い上がり、悲鳴とざわめきが広がっていく。里全体が攻撃されているのがわかった。

サスケは逃げた砂の忍を追ってしまった。追いたいけれど、私は目の前の敵だけで精一杯だった。どう隙を作るか。どう逃げるか。呼吸を整えながら、頭の中で必死に策を組み立てる。その瞬間、足元を鋭く払われ体勢が大きく崩れた。

『しまっ——⁉︎』

ｶｶｼ「ほんとにお前は目が離せないよ。考え事しながら戦うのは、もう少し強くなってからだな」

『カカシ先生‼︎』

ｶｶｼ「お前に幻術が効かないから、もしかしてと思ったけど……ほんとに戦ってるからビックリだよ。敵は強いんだから、まず身を低くしてやり過ごすっていう基本を覚えなさい」

私を小脇に抱えたまま、残りの敵を倒していく。速く、迷いがない攻撃に、敵が次々と地面へ沈んでいった。

『すごい……』

思わず感嘆の声が漏れたその直後、ゴツン！と遠慮のないゲンコツが落ちてきた。

『い、痛っ……！』

ｶｶｼ「油断するな」

言い方は軽いのに、叱り方には容赦がなかった。その時、少し離れた場所でサクラ が幻術を解除しているのが見え、私たちはすぐに彼女の元へ向かう。近くに倒れていたナルト とシカマル を叩き起こし、カカシ先生が短く、しかしはっきりと告げた。

ｶｶｼ「サスケを追う。Aランク任務だ」

__________

ガイ先生がこじ開けた大穴から、皆が次々と外へ出ていく。その背を見届けてから、私は振り返った。

『……カカシ先生、怪我しないでね』

こんな状況は初めてで、胸がざわついて落ち着かない。不安を押し込めるように小さく声をかけると、私の気持ちを見透かしたように、カカシ先生がそっと頭に手を置いた。

ｶｶｼ「お前、誰に言ってるの。俺はそんなにやわじゃないよ。それより……お前の方が心配だ。いつも言ってるだろ、自分を蔑ろにするなって」

『……わか、っ――』

言い終える前だった。低い声が不意に割り込む。

「君はここにいてもらいたいな」

『っ!?』

視界が揺れ、体がふわりと浮く。気づけば、誰かに抱えられたまま広場から離れた場所へ引きずられていた。聞き覚えのある声に、私は背後のお面へ視線を向ける。

『その声……カブトさんでしょ！どうしてこんなことを』

ｶﾌﾞﾄ「第二の試験以来だね。あの時は命令だったから、ちょっと手荒になっちゃったけど……まあ、お互い様ってことで許してよ？」

柔らかな口調とは裏腹に、腕を拘束する力は少しも緩まない。逃がすつもりなどないのだと、その強さが静かに伝わってきた。何が目的なのか分からないけれど、今のカブトさんが敵側にいるという事実だけは嫌でも理解できた。

ちらりと光る苦無が私の首元へ向けられ、カカシ先生もガイ先生も動けなくなったのが分かった。重荷になんて、なってたまるか。

『私程度が、人質になる価値あると思ってます？』

ｶﾌﾞﾄ「……っ！？」

身体の奥から一瞬だけ力を引き出し、私は拘束を振りほどくように身を捩る。腕の力がわずかに緩んだ隙を逃さず、強引に距離を取った。放った拳は受け止められたものの、それで十分だった。頬を伝う血を乱暴に拭い、私はまっすぐカブトさんを睨み据える。

ｶﾌﾞﾄ「ほんと、君は驚かせてくれるね……。さっきはわからなかったけど、これが試合で見せた力か。珍しい術を使う」

すぐにカカシ先生が駆け寄ってくる。鋭い視線が全身を素早く確認し、怪我の状態を探る。

ｶｶｼ「さっき俺が言った言葉はもう忘れちゃったのかい。傷は？立てるか？」

『足手まといになるのは嫌……。これくらい、拭けば平気。サクラ達を追うのは難しそうだし、私はここに残る……でいいですか？』

ｶｶｼ「……本当に逞しくなったね。その力、まだ完全には使いこなせてないんだろ？無茶するなよ」

頷いた瞬間、止まりかけていた戦場が再び動き出す。上忍クラスが相手だ。まったく歯が立たないわけじゃないけれど、先生たちの援護なしでは厳しいことも理解していた。悔しい。でも、立ち止まっている暇なんてない。

私は戦いながら、自分なりに戦い続ける方法を探した。力を一気に解放するのではなく、抑えながら持続させる。100％ではなく、30％を維持するように。繊細な調整が必要で、少し気を抜けば制御が乱れる。それでも、今の私にできる最善はこれだった。