背後に、肌を刺すような殺気が走った。

『………あなた、今からサスケとでしょ？　私とあなたの試合は決勝だよ。そんな殺気立てて……何か用？』

ゆっくりと姿を現す影。初めて会ったときから変わらない、光をいっさい宿さない真っ黒な瞳――。

ｶﾞｱﾗ「………」

『なっ⁉︎——』

ザッ。


砂が突然襲いかかる。まさか仕掛けてくるなんて思っていなかった。反応が一瞬遅れ、逃げる隙もないまま、私は壁に縫い付けられた。


『っ……！用があるなら口で言ってよ！』

ｶﾞｱﾗ「……………」


ガアラは無言のまま、ゆっくりと近づいてくる。その歩みは静かで、けれど底の見えない闇を孕んでいた。助けたいはずなのに、この状況では何も届かない。爆風で逃げられるかもしれない――そう思いホルスターの起爆札にそっと手を伸ばす。が、砂が右手に絡みつき、完全に封じられた。その砂から、微かに血の匂いがした。


『……あなた、また人を殺したの』

ｶﾞｱﾗ「ああ」

『っ…どうして！　どうしてそんな簡単に人を殺せるの！？ 人の命を……なんだと思ってるの！！』

ｶﾞｱﾗ「俺が“生きている”証だ」

『証……？』

ｶﾞｱﾗ「俺は6歳の頃から、これまでの6年間……実の父親に幾度となく暗殺されかけた。そこで考えた……俺はなんのために生きているのか、と。わからなかった。だが、こう結論づけた。“他者を殺すことで、自分が生きていると実感すればいい” と。俺は、生きている証として他者を殺す」


語調は淡々としているのに、言葉は凍りつくほど重かった。

ｶﾞｱﾗ「……だが、お前の存在が俺を狂わせる。初めて見た時、苛立ちを覚えた。第二試験では……お前が飼っている化け物が、俺を喜ばせた。その後は……妙に心が落ち着いた。それからだ。人を殺す時、お前の顔がちらつくようになった」


彼の黒い瞳が揺れる。

ｶﾞｱﾗ「…………お前は一体、何者だ」

『あなた…まさか…カハッ⁉︎……く……るし……』

砂が首元へ食い込み、呼吸が苦しくなる。ガアラは頭を押さえ、苦しげに呼吸を乱しながら「お前は…何者だ…お前は…」と繰り返す。まるで助けを求めているようだった。声をかけようとした、その瞬間。彼の瞳と視線が重なった。その瞳は、今までで一番冷たかった。ゾワッ——背中が粟立つ。

ガアラの拳がゆっくり握られる。それにつられて砂が締まり、体が強く圧迫される。試合で力を使い切った反動で、次にあの力を出せるまで……あと15分。今無理に使えば、“もう一人の私” が出てきてしまう。

逃げたいのに逃げられない。
助けたいのに近づけない。


ｶﾞｱﾗ「……お前は……俺のなんなんだ」

苦しげに呟きながら、彼の手が私の頬を掴む。

ゆっくりと――
顔が近づいてくる。

『っ……⁉︎』

〝…………………〟









『はっ……はっ……！』

全身の痛みに顔を歪め、左目尻の黒斑がゆっくりと薄れていく。無理矢理ひき出した力で砂の拘束をこじ開けたものの——立っているのがやっとだった。呼吸は荒く、喉は焼けるように乾き、体の芯がじんじんと痺れている。それでも、頭のどこかで「考えろ」と必死に叫んでいた。逃げ道、攻撃の軌道、砂の性質……思考が絡まりながらも、策を巡らせる。

我愛羅を見ると、彼は私を掴んでいた手を数秒じっと見つめ、ゆっくりと握りしめた。その横顔が、なぜか胸が締めつけられるほど切なく見えた。


ｶﾞｱﾗ「……まだ力が残っていたか。だが、今ので最後の力のようだな」

『はっ…はっ…それは…どうかな』

ｶﾞｱﾗ「強がるな。立っているだけで限界なのだろう。…俺がお前に抱くこの感情がなんなのか、わからない」

ゆらり、と瞳の奥が黒く濁る。

ｶﾞｱﾗ「だからもう考えるのはやめた。いつものように——俺の障害となるものは殺す」


——まずい。今の彼に言葉は届かない。我愛羅が手をあげた瞬間、瓢箪から砂が零れ、音もなく一気に迫ってくる。反応が追いつかない。逃げきれない——そう悟った。ギリギリで腕を交差し、防御の姿勢をとった、その時。


ｶｶｼ「……ほんとに手のかかる教え子だ」

『……っ⁉︎ か、かかし先生……』

気づけば私はふっと身体を支えられ、カカシ先生の腕の中へ引き寄せられていた。急に力が抜け、「助かった」よりも先に、涙が出そうなほどの安堵が胸に押し寄せた。でもその安堵すら凍りつく。

——カカシ先生の瞳が、見たことのないほど鋭く冷えていた。


ｶｶｼ「こっぴどくやられたな。もう大丈夫だよ。で……どういう状況かな、これ？」

ｶﾞｱﾗ「…ズキッ…くっ…貴様も、守るのか……。まあいい……あいつも殺して……次に、お前も殺してやる……」

ｶｶｼ「この状況見て、“はいどうぞ”って行かせると思ってるの？どう見ても試験外だよね、これ」

ｶﾞｱﾗ「好きにすればいい。こんな試験、俺にはどうでもいいことだ」

『…ｶｶｼ先生！ 私は大丈夫！ 私から喧嘩をふっかけたの…』

ｶｶｼ「はいはい、その嘘は後で聞くよ。——君、我愛羅君だっけ？」

瞬間、空気が冷え込む。声こそ柔らかいのに、その奥に潜む殺気だけが鋭く尖っていた。

ｶｶｼ「今回は見逃すけど……次はないと思ってね」

ｶﾞｱﾗ「……」

その一言だけで、砂の動きが止まった。

『あ、あの…！ その……試合、がんばってね！』

ｶﾞｱﾗ「……⁉︎」

気づけば声が出ていた。さっきまで殺されかけていた相手に言う言葉じゃない。自分でも呆れる。でも——どうしても彼を嫌えなかった。案の定、我愛羅は無言のまま立ち止まりもせず、静かに闇に溶けるように姿を消した。気まずい沈黙が落ちる。私はカカシ先生にしっかりお礼を告げ、静かに言った。


『あの……おろして、ください……』

だが、カカシ先生は返事をしない。

もう一度呼ぼうと口を開いた瞬間——

『カカ——ひっ！？』

ｶｶｼ「ん？」


にっこり笑ってこちらを見る。……だめだ。この笑顔は危険だ。忍としての本能が「逃げろ」と叫ぶ。質問が雪崩のように押し寄せた。


ｶｶｼ「降ろして立てるの？ 歩けるの？なんでさっき嘘ついたの？俺が間に合わなかったらどうなると思ってたの？で、なんで助け呼ばなかったのかなー？」

『ご、ごめんなさい……』

笑顔で怒られるのが一番怖い。反論する余裕もなく、素直に謝るしかない。


ｶｶｼ「たく……素直でよろしい。でも、もう少し自分の身体労わりなよ。お前は自分のことになると、すぐ二の次にするんだから。見てるほうがヒヤヒヤするよ」


深いため息のあと、ようやく地面に降ろしてくれる。そのままサスケの試合を見るため、観客席へ歩き出した。足取りは重いはずなのに、隣を歩く時間は不思議と静かで、どこか懐かしい。歩きながら、互いに最近の修行の話をした。その会話は短くても、胸の奥がぽかぽかと温まるようだった。


ｶｶｼ「…そういえば、砂の子に、なんであんなこと言ったの？」

『“あんなこと”って……試合の応援？……だって、サスケとの試合が楽しみだから。それに…多分あの子、そんな悪い子じゃないよ』

ｶｶｼ「殺されかけて、その感想はすごいね。俺の見立てでは、あの子は人を何人も殺ってる。そういう目をしてた」

『うん。でも……助けを求めてた。どうにかしてあげたいって思ったの』

ｶｶｼ「……本当に、お前には驚かされてばかりだよ」


その声には呆れと、ほんの、ほんの少しの優しさが滲んでいた。