力が覚醒してからというもの、私は自来也さんとひたすら組手をこなし、制御と出力を上げる修行に打ち込んでいた。けれど思うような上達は見られず、時間だけが過ぎていく。この力を使えば、以前よりずっと強い――それは確かだ。でも“確実に勝てる保証”があるわけじゃない。胸の奥には、不安だけが居座り続けていた。




ｹﾞﾝﾏ「“ブチギレる奴がいるから気をつけろ”ってｶｶｼさんに言われたからよ。どんな化け物かと思ったが……可愛らしいお嬢ちゃんじゃねぇか」

顔を上げると、針千本を咥えた試験官が観察するように、こちらを見ていた。

『ｶｶｼ先生、そんなこと言ってたんですか？ ……まったく、帰ったらお仕置きですね』

ｹﾞﾝﾏ「ハハッ。あの人にそんなこと言えるガキはそういねぇぞ。面白いやつだな……。ま、お前が暴走しねぇように見ててくれって頼まれてるから安心しな」

にかっと白い歯を見せて笑う。整った顔立ちに思わず見惚れたけれど、言ってる内容は全然可愛くない。

『だから……子供扱いしないでください』

ｹﾞﾝﾏ「…………フッ。ハハハハ」

『？　……ちょっ——』

わしゃっと頭を掴まれ、髪をくしゃっとかき混ぜられる。彼は顔を寄せ、目を細めて楽しそうに覗き込んできた。

ｹﾞﾝﾏ「十年……いや、五年後か？お前、ある意味“大物”になりそうだな。……ｶｶｼさんも苦労すんぞ、こりゃ」

『なんの話ですか？』

ｹﾞﾝﾏ「いや、なんでもねぇよ。…ほら、来たぞ対戦相手」

指差した先では、ドスが首を傾け、不気味に笑いながら会場へ入ってきていた。第二試験でサクラたちは戦ったらしいが、決定的な弱点は掴めず。さらにチョウジとの試合は一瞬で終わり、情報がほとんどない。長期戦は避けるべきだと思うけど、そう上手くいくかどうか…。

ﾄﾞｽ「棄権してくれませんかね？ 次の試合のために力を温存したいんですよ」

『……サスケと戦いたいってことですね。私は眼中にない、と』

ﾄﾞｽ「そういうことです。話が早くて助かります」

『誰も棄権するなんて言ってませんけど』

ﾄﾞｽ「いいんですね？」

『しつこいな。二回も言わせるつもり？』

ドスの口元がぐいっと吊り上がる。挑発に乗せようとしているのが見え透いていた。試験官の手が上がり――私たちは同時に地を蹴った。


グラッ——

『っ⁉︎……グハッ——っ！』　ドガッ‼︎

攻撃を避けた瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。耳鳴りが響き、平衡感覚が吹き飛ぶ。その一瞬の隙を逃さず、ドスの蹴りが腹部にめり込み、私は壁へと弾き飛ばされた。肺から空気が全部抜ける。立とうと手をつくが、焦点が合わない。胃の奥がねじれ、堪えきれず嘔吐した。サクラから聞いていた——“音”の攻撃は見えない。どう対策するか、吐き気と痛みに耐えながら、必死に頭を回す。膝に手をつき、なんとか立ち上がった。

『……よいしょ……』

ふらつく体。それを見て、ドスは勝ち誇り、薄く笑う。

ﾄﾞｽ「もう一度言います。棄権したらどうです？ 痛いのは嫌でしょう。あなたも気づいているはずです、私との実力差に。認めて降参するのも一つの——」

『……本当に……それ二度目。次言ったら許さないよ』

挑発か、それとも本気か。ドスはニヤリと口角を上げ、三度目の言葉を吐いた。

ﾄﾞｽ「棄権——」

『忠告はした』

私は静かに息を吐き、集中し、力を引き出す。
片目に、黒い紋様が浮かぶ。空気の流れ、筋肉の伸縮、相手の癖――全てが、手に取るように分かる。その瞬間、地を蹴った。


——ほんの一瞬だった。

ﾄﾞｽ「どこへ——……ッ？」

　ドカッ！！！！！！

気づいた時には、私は彼の背後にいて、拳を容赦なく叩き込んでいた。骨の軋む確かな手応え。


『ごめんなさい。まだ手加減できないんだけど……無視した君が悪いんだから』

自来也さんには「あんまり使うな」って言われてたけど……しょうがない。そもそもこの第三試験のための修行だし。深呼吸しながら力を収める。——よし、上手く制御できてる。ドスが立ち上がらないのを確認し、ゲンマは手を高く上げた。



試験終了。

何が起きたのか理解できず、会場は数秒間沈黙に包まれる。観客も下忍、上忍までもが目を見開いて固まっていた。だが勝者が決まったと理解した途端、歓声が爆発した。

「今の見たか!?」
「動き……消えたぞ!?」

試合場の上では、上忍たちの視線が一斉に私へ向けられていた。

驚愕で口を開けた者。
鋭い目つきで分析する者。
闘志を燃やす者。
不気味な目で舌なめずりする者。

私がただ“勝った”以上の何かを見せてしまったのだと、この時の私はまだ気づいていなかった。この一戦で多くの忍が “私” という存在を知ることになった。