なんだかんだで第3の試験まで進んでしまった。毎日の修行も正直めんどくさいし、今日はついてない日だ。修行を終えて家に帰れば、母ちゃんに買い出しを頼まれた。人使い荒いんだよな、と天を仰ぐ。空はどんより曇っていて、体も重い。ため息が自然と漏れる。

「だりーーーー」

『そう!兵糧丸!それの作り方を知りたいの。図書館に行ったけど、なんかしっくりこなくて…そしたら秋道一族はそういったことに詳しいって聞いてさ』

ﾁｮｳｼﾞは目を瞬かせ、言葉に詰まっている。女と話すのが慣れてないせいで会話になっていないみたいだ。…まあ、ｻｸﾗやｲﾉなら問題ないんだけどな。

俺は、ﾅﾙﾄから面白いやつが仲間になったと聞いていた。最初は興味もなかったけど、数回会ううちに、ﾅﾙﾄの言ってたことがわかってきた。世間知らずで抜けてるところもあるが、表裏がない性格は悪くない。俺みたいに女と話すのが面倒なやつでも、気にせず話せる相手だ。助け舟を出すか迷っていたその時、3人の忍が現れた。

忍1「おい、見ろよ、赤道一族の出来損ない、ただのデブがいるぞ」
忍2「一丁前に女と一緒にいるじゃねーか。おい、お前よく見ると綺麗な顔してるな。そんなデブとじゃなくて俺らと飯行こうぜ」

俺が声をかけるより先に、アカデミー時代からﾁｮｳｼﾞにちょっかいを出していた連中が現れた。相変わらずしょうもないやつらだ。

ｼｶﾏﾙ「お……『余計なお世話』」

忍1「は？」

『余計なお世話だって言ったの。一緒にいる相手は私が決めるし、それに…どう考えても、あなた達よりﾁｮｳｼﾞの方が優しくて強い忍だよ』

その言葉に、俺自身が褒められたわけじゃないのに、自然と口角が上がった。ちゃんとあいつはﾁｮｳｼﾞのことを分かっている。

忍1「なっ！てめぇ、下手に出てればいい気になりやがって！こいよ、先輩に盾突くとどうなるか思い知らせてやる」

『無駄だ。相手にするだけ無駄……ﾁｮｳｼﾞ、行こ…………離してくれる？』

離れようとした瞬間、1人が腕を掴む。反射的に買い物袋からりんごを取り出し、そいつに投げつけた。

忍2「そんな強気なのも今のうちだぞ、来いっ…ドカッ！痛って⁉︎誰だ⁉︎」

ｼｶﾏﾙ「相変わらずっすね、先輩。そいつにちょっかいかけるのやめといたほうがいいすよ。なんていったって、あのｳﾁﾊ一族と同じ班。それに上司はﾊﾀｹｶｶｼさんです」

忍2「なっ……」
忍3「お、おい、もう行こうぜ」
忍1「てめー、覚えてろよ」

負け犬のように去っていく背中を見送りながら、俺は小さく息を吐いた。

ｼｶﾏﾙ「そんなんだから、いつまで経っても成長できないんすよ」

ﾁｮｳｼﾞ「ありがとう、ｼｶﾏﾙ」

『ｼｶﾏﾙ、助けてくれてありがとう。これ、りんご……ダメだよ、食べ物で攻撃したら』

ｼｶﾏﾙ「ちょうどいいもんがなかったんだよ。それに、お前なら落とさずキャッチするって分かってたしな。……で、珍しい組み合わせだな。何してたんだ？」

それをきっかけに、2人はここにいた理由を教えてくれた。次の試験で必要になる兵糧丸。その作り方を学ぶため、まず秋道一族の家に向かったらしい。だが、ﾁｮｳｼﾞの親は任務に出ていて不在。急ぎとのことで、俺の家に案内した。秘薬そのものはなくても、付き合いの長い親父なら知識はあるはずだ。それに──以前、なぜか名前のことを気にしている素振りを見せたこともあった。その理由はまだよくわからないが……まあ、ちょうどいい機会だ。






ｼｶﾏﾙ「お前、本当にいいのか？　うちの家は歓迎してんだけど、特に親父が」

『申し訳ないよー。兵糧丸の作り方教えてもらって、そのまま貰っちゃったし…それに夜ご飯までは……また今度！また今度ご馳走になるって言っといてもらえるかな』

ｼｶﾏﾙ「わかったよ。今度は頼むぜ、どやされんの俺だから」

そう言うと、フフッと柔らかく笑う。その笑顔につられて、俺の頬もゆるんだ。手を振って帰ろうと背を向けたとき、気づけば俺は呼び止めていた。

ｼｶﾏﾙ「……あ、えっと……ﾁｮｳｼﾞのこと、ありがとな。それに悪かったな、あの時。もう少し早く声かけてればよかったんだけどよ」

『……私は本当のことを言っただけだよ。彼は誰よりも優しくて強い忍。ただ今は優しさが強いんだと思う。いつかメリハリができたら最強の忍だよ！　……それに、ｼｶﾏﾙもだよ』

ｼｶﾏﾙ「俺？」

『そうだよ。ｼｶﾏﾙは戦わなくても場を収めてた。何が最善か考える力があるよね。頭脳派だよ。……私なんて、どうやって気絶させようか考えてたよ』

頭脳派、なんて言われたのは初めてだ。くすぐったくて、頭を掻くことしかできない。

ｼｶﾏﾙ「気絶って……おっかねーやつだな。今回みたいに弱い相手ならいいけど、俺らより強ぇ忍なんていくらでもいるんだぞ。気をつけろよ」

『そんなの関係ないよ。私は友達を傷つけるやつは絶対に許さないから』

真っ直ぐな瞳に、一瞬言葉を忘れる。本当に、どんな相手にも立ち向かいそうな眼だ。危なっかしい。

『それに…その時はｼｶﾏﾙが持ち前の頭脳で助けてくれるでしょ？』

ｼｶﾏﾙ「……ハハ。ほんっとお前は面白いやつだな。俺なんか当てにするなんてよ……まぁ、めんどくせーけど仕方ねーな。わかったよ。お前が困ったときは──お前が信用する俺の頭、使ってやるよ」

『⁉︎……頼りにしてるよ！楽しみだなぁ。まずは試験を乗り越えようね』

ｼｶﾏﾙ「おう」

手を振って離れていく背中を見送ったあと、あんな約束しちまったし、少しは頑張るか……と伸びをした時。



ﾁｮｳｼﾞ「惚れたでしょ」

ｼｶｸ「惚れたな」

ｼｶﾏﾙ「ぬおっ！？　おめーらいつからいた！？」

柱の影からひょっこり顔を出す二人。

ﾁｮｳｼﾞ「“ﾁｮｳｼﾞのありがとな”あたり」

ｼｶﾏﾙ「最初からじゃねーか！！」

ｼｶｸ「いい子だぞ、あの子。よく見てるしな。……逃すんじゃねーぞ。絶対、美人になって強くなるタイプだ」

ｼｶﾏﾙ「何言ってんだよ親父は！？　たく、めんどくせーーー！」

今は照れと混乱で聞き流したけど──
親父の言葉を思い出すのは、もう少し先の話。

あいつが本当に、強くて美しくなった頃のことだ。