『ゼイ、ゼイ……』

――この子、強い。

自来也先生の術で、私は気づけばどこかの“閉ざされた空間”に飛ばされていた。そして今、目の前の“人形”と死ぬ気で戦っている。だが、すぐに悟る。これはただの人形じゃない。動きの癖、間合いの取り方、攻撃のリズム。全部、私自身のそれだ。

そう、これは――私の分身。違うのはただひとつ。私には体力の限界があるが、相手にはそれがないということ。


「影分身の術……火遁・蒼火球の術」

『っ……！』

青白い炎が生まれた瞬間、周囲の空気が灼ける匂いに変わる。威力が尋常じゃない。影分身はただの幻じゃない。チャクラを分けられているから、“二人分”の力で術を撃てる。あれを一人でやったら、私は口の周りを大火傷して終わりだ。

体術も忍術も、完璧に“私の上位互換”。話しかけても反応はなく、倒す以外の選択肢はない。負ければどうなるかも分からない。…説明不足すぎるよ、自来也さん。

『でも、こんなところで終わってられないんだ』

技術で劣っていても、基礎が同じなら、勝負はまだわからない。私は深呼吸し、構えを整える。ここで逃げるわけにはいかない私は――みんなを守れるくらい、強くなりたい。その一心で、目の前の“もう一人の自分”を睨みつけた。







________________



バチツッ‼︎

ｼﾞﾗｲﾔ「ぬおっ⁉︎……どうやら上手くいったみたいだのー」

『これが……』

体の奥底から、力がじわじわと湧き上がる。熱いようで、冷たいようで……ただ、確かに“別の自分”の気配があった。

ｼﾞﾗｲﾔ「ククク、驚くにはちと早いのー。それはまだ、ほんの“わずかな力”にすぎん。お前さんは、これを“引き出して”“使いこなせる”ようにならんと――」

ボカッ‼︎

ｼﾞﾗｲﾔ「ぶほっ⁉︎……いっ……いたたたた…！？」

説明もなく、生死に関わる修行に放り込まれた反射で、つい拳が出てしまった。

『あ、いや、ちょっと…つい……』

ｼﾞﾗｲﾔ「たく……あの可愛らしいお前はどこへやら……どんどん、あいつに似てきて悲しくなるわい」

『えっ、誰のこと言ってるんですか？』

ｼﾞﾗｲﾔ「ええい！なんでもないっての。ほれ、本題に戻るぞ。本題にな」

深く息を吐いて、ジライヤは表情を引き締めた。

ｼﾞﾗｲﾔ「力を手にしたということは――つまり、お前、しっかり“もう一人の自分”と話し合ってきたってことじゃな？」

『……多分？』

ｼﾞﾗｲﾔ「多分じゃと⁉︎」

『だ、だって……抜け殻みたいな人形と戦ってただけだし……とりあえず倒したらここに戻ってきたって感じで……』

ｼﾞﾗｲﾔ「倒した……と？」

ジライヤさんは一瞬固まり――

ｼﾞﾗｲﾔ「クク……ククク……クハハハハ‼︎あのじゃじゃ馬を倒したか！良い！良いぞお前さん！強くなる、強くなるぞー！！」

肩を親戚のおじさんみたいに、バシバシ叩いてくる。勢いよく手を払いのけようとした瞬間、どくん、と力が抜けた。膝から崩れ、その場にぺたんと座り込む。

『……っ、力が……入らない……』

そして――

『……グーーーーーー』

ｼﾞﾗｲﾔ「わっははは！腹の虫が鳴いとるのー。よし、まずは腹ごしらえじゃ。修行はそれからじゃな」

________________



ｼﾞﾗｲﾔ「あいつも大男並の食欲を見せていたが……これが理由だったとはの。まさか“こんな弱点”があったなんて、わしも知らなんだ。あいつは最強で、弱みなんぞ一度も見せんやつじゃったからのー」

あれから、私は急いで街へ降り、腹の虫を黙らせるために食堂へ入った。普段はあまり食べない私でも、今日はどれだけ食べても満たされない。気づけば、大人三人前をぺろり。まだ余裕がある。あの力は、相当なエネルギーを使うらしい。


『自来也さん、どうしてあの力のこと知っていたんですか？みんな知らなかったのに』

ｼﾞﾗｲﾔ「ふむ……どこから話すべきかの……」

懐かしむように目を細め、自来也さんは語り始めた。

昔、一緒に戦っていた“ある女性”のこと。
その女性が属する、一族のあり方。
そして――一族が持つ特別な“力”のこと。

ｼﾞﾗｲﾔ「……まぁ、話せるのはこれが限界だな。
謎の多い一族じゃったし、あいつも全部は教えてくれんかった。今話したのは、わしが直接聞いた話と、後から旅の途中で調べた分じゃ。今も探しとる最中よ。何か分かれば、お前さんにも伝える」

『ありがとうございます』

ちょうど三人前を食べ終える頃、話は一区切りついた。まだ入りそうだったが、奢ってもらう身なので、追加注文の手はそっと引っ込める。

ｼﾞﾗｲﾔ「さて、腹の虫も鳴き止んだことじゃし……ナルトの様子を見に行くかの」

会計を済ませ、立ち上がる自来也さん。
その背中を見ながら、私はふと思い出して口を開いた。

『そういえば……私の術、名前なんですか？』

一瞬だけ目を逸らし、渋い顔でモゴモゴ……。
咳払いをして、覚悟を決めた顔で言った。

思わず私は眉をひそめ――

『……ダサい』