『ｾﾞｪ……ｾﾞｪ……』

この子、強い。

頬を伝う血を袖で拭いながら、目の前の敵を睨み据える。自来也先生の術で、私はどこか閉ざされた空間へ飛ばされていた。辺りは一面、果てしなく続く白。そして今、目の前にいる人型の傀儡のような存在と死ぬ気で戦っていた。

けれど、すぐに気づいた。これはただの人形じゃない。動きの癖。間合いの取り方。攻撃へ移るタイミング。すべてが私自身のものだった。そう。この人形は私の分身。違うのは、たったひとつ。私には体力の限界があるけれど、相手にはそれがない。

「影分身の術……火遁・蒼火球の術」

『っ……！』

青白い炎が生まれた瞬間、周囲の空気が焼ける匂いへと変わった。威力が尋常じゃない。影分身はチャクラを分ける術。つまり、二人分の力で忍術を放てるということだ。こんなふうに使うこともできるのか、ここで初めて理解した。

もしあれを一人で使えば、私は術を放った瞬間に口元ごと焼け落ちる。体術も忍術も、すべてが私の上位互換。話しかけても反応はない。倒す以外の選択肢なんて、最初から存在しなかった。負けたらどうなるのかも分からない。

説明不足すぎるよ、自来也さん。

『でも、こんなところで終わってられないんだ』

技術で劣っていても基礎が同じなら、ここで今の私を超えればいい。深く息を吸い、構えを整える。逃げるわけにはいかない。私は、みんなを守れるくらい強くなりたい。その一心で、目の前に立つもう1人の自分を真っ直ぐ睨みつけた。

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バチッ‼︎

ｼﾞﾗｲﾔ「ぬおっ⁉︎……どうやら上手くいったみたいだのー」

『これが……』

体の奥底から、じわじわと力が湧き上がる。熱いようで、冷たいようで、今まで感じたことのないチャクラが、ゆっくりと全身を巡っていた。それは確かに、私のものとは違う〝別の気配〟を宿している。

ｼﾞﾗｲﾔ「ククク、驚くにはちと早いのー。それはまだ、ほんのわずかな力にすぎん。お前さんは、これを引き出して、使いこなせるようにならんと…」

ボカッ‼︎

ｼﾞﾗｲﾔ「ぶほっ⁉︎…いっ……いたたたた……！？」

『あ、いや、ちょっと……つい……』

説明もなしに、生死に関わる修行へ放り込まれた反動だった。気づけば反射的に拳が出ていた。

ｼﾞﾗｲﾔ「つい、で人を殴るやつがあるかっ……！」

『だって、死ぬかと思ったんですけど……』

ｼﾞﾗｲﾔ「たく……あの可愛らしいお前はどこへやら……どんどん、あいつに似てきて悲しくなるわい」

『……誰のこと言ってるんですか？』

ｼﾞﾗｲﾔ「ええい！なんでもないっての。ほれ、本題に戻るぞ。本題にな。力を手にしたということは、つまりお前、もう一人の自分としっかり向き合ってきたってことだな?」

『……多分？』

ｼﾞﾗｲﾔ「多分じゃと⁉︎」

『だ、だって……抜け殻みたいな人形と戦っただけだし……とりあえず倒したら、ここに戻ってきたって感じで……』

ｼﾞﾗｲﾔ「倒した……と？」

自来也さんの動きが一瞬止まり、次の瞬間。

ｼﾞﾗｲﾔ「クク……ククク……クハハハハ‼︎あのじゃじゃ馬を倒したか！良い！良いぞ！強くなる、強くなるぞー！！」

上機嫌のまま、親戚のおじさんみたいに肩をバシバシ叩いてくる。払いのけようと手を上げた瞬間だった。どくん、と全身から力が抜け膝が崩れ落ち、その場にぺたんと座り込む。

『……っ、力が……入らない……』

そして。

グーーーーーー。

静まり返った空間に、盛大な腹の音が響いた。

『…………』

ｼﾞﾗｲﾔ「わっははは！腹の虫が鳴いとるのー。よし、まずは腹ごしらえじゃ。修行はそれからだな」

豪快な笑い声が響く。悔しいのに、どこか安心してしまう自分がいた。それから私たちは街へ降り、腹の虫を黙らせるために食堂へ入った。

普段はあまり食べない私でも、今日はどれだけ口に運んでも満たされない。気づけば、大人三人前の量を平らげ中。それでもまだ足りない。どうやら、あの力は相当なエネルギーを消耗するらしい。

ｼﾞﾗｲﾔ「あいつも大男並みの食欲を見せておったが……これが理由だったとはの。まさか、こんな〝弱点〟があったとは、わしも知らなかった。あいつは最強で、弱みなんぞ一度も見せんやつじゃったからのー」

『自来也さんは、どうしてあの力のこと知っていたんですか？その女性が関係してるんですか？　みんな知らなかったのに』

ｼﾞﾗｲﾔ「ふむ……どこから話すべきかの……」

懐かしむように目を細め、自来也さんはゆっくりと息を吐いた。その横顔は、どこか遠い昔を見ているようだった。やがて静かに語り始める。

昔、ともに戦っていたある〝女性〟のこと。その女性の一族のこと。そして、一族だけに受け継がれる特別な〝力〟について。

ｼﾞﾗｲﾔ「……まぁ、話せるのはこれが限界だな。謎の多い一族じゃったし、あいつも全部を教えてくれたわけじゃない。今話したのは、わしが直接聞いたことと、旅の途中で調べた分だ。今も探しとる最中よ。何かわかれば、お前さんにも伝える」

『ありがとうございます』

ちょうど三人前を平らげた頃、話は一区切りついた。まだ食べられそうだったけれど、奢ってもらっている身だ。追加注文へ伸びかけた手を、そっと引っ込める。

ｼﾞﾗｲﾔ「さて、腹の虫も鳴き止んだことじゃし……ナルトの様子を見に行くかの」

会計を済ませ、自来也さんが立ち上がる。その背中を見ながら、ふと引っかかっていたことを思い出した。

『そういえば……私の術、名前なんですか？』

ｼﾞﾗｲﾔ「……あー」

一瞬だけ目を逸らし、なぜか渋い顔になる。口元をもごもごと動かし、咳払いをひとつ。やがて、覚悟を決めたような顔で口を開いた。

その名を聞いた瞬間、思わず眉をひそめる。


『……ダサい』


一拍置いて、自来也さんの顔が引きつった。