ｼﾞﾗｲﾔ「ほれ、もう一本。動きは悪くないのう。……じゃが、最後で集中が切れるわい」

実際、悪くない。
この年で、ここまで形にしている忍はそう多くない。

ｼﾞﾗｲﾔ「ちと休憩じゃ。無理にやっても意味はない」

名前が息を整えるのを待ちながら、腕を組む。

ｼﾞﾗｲﾔ「…しかし、あれだけ過保護にしておきながら、影で修行しとったとはな。で、あいつからは何を学んだ？」

『え…忍術も体術も、教えてもらってません。全部、ここで覚えました』

ｼﾞﾗｲﾔ「⁉︎基礎すらか？」

『はい』

思わず眉が上がる。本当に――何も教わっておらん。だが、それは同時に、名前自身の資質が本物だという証でもあった。そして――その力を縛っている“原因”も、はっきりしている。

ｼﾞﾗｲﾔ「……動きが鈍るのは、何かに囁かれて、意識を乗っ取られるような感覚になるからじゃろ？」

『なんでそれを……！』

揺れる瞳。やはり、“あいつ”の言っていた通りだ。しっかり育てると言いながら、肝心なところは何も教えとらん……。まったく、あの過保護野郎め。

ｼﾞﾗｲﾔ「よし、違う方法でいくぞ。こっちへ来い。わしの前に座れ」

戸惑いながらも、名前は素直に正座する。一族のやり方とは違うが、わしの我流でも十分だろう。

『これで、何をするんですか？』

ｼﾞﾗｲﾔ「お前の意識を、お前自身の精神世界に飛ばす術じゃ。負けたら戻れんぞ。覚悟しろ」

『えっ……ま、まって……！』

指にチャクラを集め、額に軽く触れた瞬間――名前の身体が、ふっと力を失い、地面へと崩れ落ちる。木陰へ運ぼうと手を伸ばした、その時。

ドガッ‼︎

ｼﾞﾗｲﾔ「……出てきおったか」

弾き飛ばされる衝撃。やはり構えておいて正解だったか。潜在能力が高すぎる。精神世界に送られる前に、“もう一人”が器を奪いに来おった。

『フフ……んー！　久しぶりの外の世界。やっぱ最高。ありがと、おじさん』

真紅の瞳。
さっきまでの穏やかな青とは、まるで別の顔。

ｼﾞﾗｲﾔ「会話ができるとは……強いのう。ちと話を聞いてくれんか？」

『当たり前でしょ？　純血だもん。混合種と比べないで』

軽やかに身体を回し、側転やバク宙で感覚を確かめている。

『……それに、この子、潜在能力高いからね。もっと強くなるよ』

調子に乗っておるようで、底が見えん。
この余裕が、何より厄介だった。

ｼﾞﾗｲﾔ「純血とな……そりゃ大したもんじゃ。なら単刀直入に言おう。そろそろ名前に、力を使わせてやれんか？」

『…………はぁ？』

空気が、ぴしりと凍りついた。

ｼﾞﾗｲﾔ「名前が成長すりゃ、お前も成長する」

『確かにね。でも精神まで成長したら……私が出られなくなる』

唇を歪め、吐き捨てる。

『せっかく手に入れた体だよ？貸すわけないでしょ』

ｼﾞﾗｲﾔ「じゃが、お前自身では成長できんじゃろ」

『……っ！』

一瞬、言葉に詰まる。

『……おじさん、よく知ってるね。私の一族のことまで。……何者？』

ｼﾞﾗｲﾔ「ただの旅の仙人さ」

『ふーん……まあいいや。どうせ、もう会わないし』

ｼﾞﾗｲﾔ「それはどういう意味じゃ？」

『一つしかないでしょ――‼︎』

地を蹴る音。迫る笑み。かつて見た“あの女”と、まったく同じだった。戦いは、そう長くは続かなかった――



ｼﾞﾗｲﾔ「うむうむ、動きも悪くないし、忍術の応用もできておる」

拘束しながら、感心せずにはいられん。

ｼﾞﾗｲﾔ「誰にも教えられておらんのに、ここまで自分のものにできるとは……さすが、一族の血を濃く受け継いどる」

『うるさい！離せ！お前、一体……！』

ｼﾞﾗｲﾔ「さっきも言ったじゃろ。ただの仙人じゃよ。昔は“木の葉の伝説の三人”なんぞと呼ばれたがな」

「そんなのずるい！」と叫ぶ姿に、思わず笑いがこぼれる。力の質は恐ろしいのに、妙に可愛げがある。

ｼﾞﾗｲﾔ「さて――本題じゃ。力を少し、あやつに分けてやってくれんかのう」

『絶対イヤ！なんで私が自分の不利になることしなきゃいけないのよ』

ｼﾞﾗｲﾔ「良い案だと思うがのー。ほれ、お前さんも、まだわしには勝てん未熟者……」

『うるさいって言ってるでしょ‼』

ｼﾞﾗｲﾔ「話は最後まで聞け。……そういうところも、あいつにそっくりよの」

血の濃さ、というやつか。

ｼﾞﾗｲﾔ「……それに。お前を狙う組織が、動き出しそうだ」

その瞬間、暴れていた動きが止まった。
真紅の瞳が、わずかに揺れる。

ｼﾞﾗｲﾔ「恐ろしい奴らじゃ。未熟なままじゃ、お前でも喰われるぞ」

『…………』

考えるように目を伏せる仕草が、ふと――本当に、あの女と重なって見えた。

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その女は、誰もが振り返るほどの美貌を持っていた。整った顔立ちに、光を吸い込むような白銀の長い髪。高い位置でまとめられたそれは、動くたびにふわりと揺れ、どうしようもなく目を奪われる。

黒を基調とした忍装束から覗く肌は健康的で、なのにどこか妖艶。ただ立っているだけで、周囲の空気が変わるような女だった。……まったく。口さえ閉じていれば、本当に完璧だったのにな。


「おう、自来也。相変わらずしょうもないことばっかやってんな。少しは大蛇丸や綱手を見習えよ」

「俺だけ子供扱いすんなよ！俺はもう大人だし、部下だって――久しぶりなんだから、ちっとは見直せっての！」

「そうやって張り合うところが子供だって言ってんだよ。それに大人なら覗きの趣味はやめろ」

「覗きは男のロマンだ！いつかお前の――」

「私を覗くには百年早い。それに、生きていられると思うなよ？」

「ぞわっ……やっぱり恐ろしいやつだな。それと――聞きたいことがある」

「なんだよ、改まって。珍しいな」

「一族の力だ。お前が戦ってるのを見た……あれは何だ？」

「フッ、悪い子だな。こっそり戦場に来てたなんて……まあいい。お前が“私の隣”で戦えるようになったら教えてやるよ。……自来也、好奇心もほどほどにしとけ」


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「ハッ……ハッ……今日、俺はお前の隣で戦った……そろそろ教えろよ。お前の力の秘密を」

「フフ、少し休んだら？……そうだな、そんな約束したしな。あの時、もし私が助けなかったら死んでたけどな。まさかここまで成長するとはね……まあ、いい機会だ。お前に未来を託すよ」

「なんだよ、それ」

「長老たちには“絶対に漏らすな”と言われてるけど……お前にならいい。私たちは――もう一つの人格を持ち、それを制御して戦う一族だ」

「やっぱりか……戦ってる時、本当に“別人”に見えた」

「ああ。制御できれば凄まじい力を発揮する。けど気を抜くと飲まれる。私はまだ七割しか扱えてないけどな」

「七割で……あれか」

言葉にしてから、自分の声が少しだけ震えていることに気づいた。怖かったんじゃない。――全く手の届かない存在なのではないか、そう思ってしまった。


「ハハ、普通はあの戦い方を見て近寄らなくなるんだけど……ほんと、お前は変わってる」

戦況は悪化し、彼女は前線に立ち続け、“怪物”だと噂された。今、何かを思い出すかのように、悲しげに遠くを見つめていた。

「ふん……里のために命張ってるお前を、どうして怖がる必要があるんだよ」

「…………」

「なんだ。惚れたか？」ﾆﾔｯ

普段見せることのない驚いた表情に嬉しさが込み上げるのを必死で抑えた。どうしても強がりたいのだ。

だが――

「……フッ。じゃあ、自来也……お前の目に私はどう映ってるんだ？」

ほんの少し滲む色気。意地悪でも挑発でもない、不意をつくような柔らかさ。

その笑みを見た瞬間、心臓が跳ねた。


「っ……！　お前、それ……わかってて言ってんだろ……反則だっての……」

「フフ……ほんと、お前はおかしなやつだ」

まったく。
惚れた弱みってのは、こういうことなんだろう。


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たくっ、余計なことまで思い出しちまったわい。



『この力を手にするには、私の許可も必要だ。でも、あの子が戻らなければ、許可したとしても力は使えないよ』

ｼﾞﾗｲﾔ「知ってるっての。大丈夫だ、あいつは強い」

その言葉に、彼女は一度だけ自来也を横目で見たが――すぐに、不機嫌そうに顔をそむけた。