ﾁｭﾝ、ﾁｭﾝ。

窓の外から聞こえてくる鳥の囀りが、やけに耳に残った。一度、天を仰ぎ深く息を吐いてから、恐る恐る斜め下へゆっくりと視線を落とした。そこにあったのは、昨晩の俺がつけたであろう痕をうなじに残したまま、無防備に眠る名前の姿だった。規則正しい寝息に穏やかな表情。何もなかったかのように、静かに眠っている。

ｶｶｼ「……どうしてこうなった」

思わず声が漏れた。頭を抱えたくなる。記憶を辿ろうとした、その時だった。ふと、別の言葉が脳裏をよぎる。

〝教え子に手は出しませんよ〟

あの時、自来也様にそう言った。
迷いもなくはっきりと否定したはずだった言葉。

ｶｶｼ「……前言撤回、か」

乾いた笑いが漏れる。俺は昨日、してはいけないことをした。視線がもう一度彼女へ向く。静かに眠るその姿がやけに無防備で、その分だけ現実味を帯びる。血の気がすっと引いていくのを感じた。



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ｱﾝｺ「あ、いいところにいたわね。あんたも保護者として来なさい」

そう言って強引に腕を掴まれ、引かれるまま数歩よろける。さっきまでナルトの修行のことを考えていたせいで、頭の切り替えが追いつかない。

ｶｶｼ「え、ちょ、保護者ってどういうこと？」

ｱﾝｺ「あんたんとこの名前よ。あの子、成人してるって知ったから誘ったの。今から上忍数人で飲むことになってるんだけどね。あの子、えらく別嬪になって帰ってきたでしょ？」

その言葉に、ほんの一瞬だけ思考が止まる。
否定はできなかった。

ｱﾝｺ「だからさ、狙ってるやつが多いのよ。私としては楽しく飲みたいから、怖い思いなんてさせたくないわけ」

ｶｶｼ「……つまり、俺は見張り役ってこと？」

ｱﾝｺ「そつゆうこと」

ようやく状況を飲み込み、俺はわずかに視線を逸らしてため息をついた。めんどくさい。そう思ったところで、アンコが聞く耳を持つはずもない。返事をする間もなく腕を引っ張られ、そのまま店の中へと連れ込まれる。

ｶｶｼ「やれやれ……」

小さく息を吐く。そして気づけば、アンコに半ば強引に名前の隣へ座らされていた。用意周到なことで。そんなことを考えているうちに、飲み会は始まった。

『あれ、カカシ先生。病み上がりなのにいいんですか？』

ｶｶｼ「それはお互い様でしょ。なんならお前のほうが長いこと寝てたんだから…それより、ほどほどにしときなさいよ」

軽く釘を刺す。だが、その言葉を聞いているのかいないのか、彼女はすでに何人かの男に酒を注がれ、また注ぎ返しと忙しそうに盃を交わしていた。妙に手慣れていて、飲むペースも決して遅くない。それなのに、顔色ひとつ変わらない。強いな、と内心でわずかに感心する。

だが同時に、視界の端に映るものにも気づいていた。彼女へ向けられる視線。談笑しながらも、どこか値踏みするような目。話しかける口実を探しているのが見え見えの男もいる。最初はただの飲みの席だったはずなのに、少しずつ空気が変わっていた。ふと、グラスを持つ手が止まる。脳裏をよぎったのは、店へ来る前に聞いたアンコの言葉だった。

〝狙ってるやつが多いのよ〟

どうやら冗談ではなかったらしい。

ｶｶｼ「……」

無意識に、隣との距離をわずかに詰める。肩が触れるほどではないけれど、誰かが割り込んでくるには少し躊躇う程度の距離。そんな自分の行動に気づき、内心で苦笑した。

何をやってるんだか。

最初は渋々だった。面倒事に巻き込まれたとしか思っていなかった。だが今は、来て正解だったかもしれないと思っている。いや、もし来ていなかったら。そう考えた瞬間、彼女の隣で楽しげに笑う男が目に入り、わずかに眉をひそめた。

自分が狙われているなんて、これっぽっちも思っていないような無防備な顔。楽しそうに笑い、気持ちよさそうに酒を飲んでいる。その様子に、少しだけ肩の力が抜けた。サスケにやられた心の傷も、少しずつ癒えているように見える。ずっと無理をしていたのは知っている。だからこそ、今こんな状況でも、名前が笑っている姿を見ると少し安心した。今日は多めに見てやろう。そう思いながら、俺は静かにグラスを傾けた。

ｶｶｼ「まあ、お前が潰れても、ちゃんと家まで運んであげるから安心しな」

軽く冗談めかしてそう言う。

『ハハ、カカシ先生やけに優しいですね。なんか企んでます？』

ｶｶｼ「何も企んでないよ。ただ、楽しく飲んでほしいだけだ」

そう答えると、彼女は一度だけ目を瞬かせ、それからふっと微笑んだ。盃を口元へ運び、わずかに首を傾ける。何気ない仕草なのに妙に絵になる。不意に視線が留まった。気づいて逸らした時には、ほんの少しだけ遅れていた。

ｶｶｼ「……」

別に珍しいわけじゃない。綺麗な女なら、これまでだって見てきた。なのに、なぜだか目が離せなかった。

『ありがとうございます』

ｶｶｼ「……こちらこそ」

小さく返す。その言葉の意味は、自分でもよく分かっていなかった。こうして笑っていてくれたことへの礼なのか。あるいは。そこまで考えて、やめた。深く考えるようなことじゃない。そう思いながらグラスを傾ける。


まさか、酒を止めなかったことも。

「企んでない」なんて言った自分の言葉も。

この後、後悔することになるなんて。

この時の俺は、まだ知らなかった。