『……来てくれたんだ』

静まり返った森の中。背後に現れた気配へ、私はそっと声をかけた。ここは、私と彼が初めて出会った大切な場所。

ｲﾀﾁ「……お前が呼んだんだろ」

『そうだね』

振り向くと、そこにはあの頃と変わらない柔らかな微笑みがあった。やっぱり、この顔だ。そう思った瞬間、胸の奥が熱くなる。会いたかった。その一言だけが頭の中を埋め尽くし、気づけば身体が先に動いていた。

彼の胸へ飛び込む。不意を突かれたのか、イタチは一瞬だけ目を見開いたけれど、拒むことはせず静かに腕を回してくれる。広い胸に額を預けると、背中へ添えられた腕の重み、衣越しに伝わる体温。そのすべてが懐かしかった。

『ずっと……会いたかった』

彼の胸元に顔を埋めたまま、小さく呟く。抱きしめる腕に、ほんのわずかに力が込められた気がした。

ｲﾀﾁ「……俺もだ」

たった一言。それなのに、その言葉は胸の奥深くまで静かに染み込んでくる。私は彼の胸元に額を預けたまま、ずっと心の奥に閉じ込めていた想いをゆっくりと言葉にした。

『……暁にいるのも、うちはを全滅させたのも……理由があるんでしょ。私、知ってるよ。イタチは理由もなく、そんなことをする人じゃない』

けれど、イタチは何も答えなかった。それでも私は、それを拒絶だとは思わなかった。むしろ、その沈黙こそが、どんな言葉よりも彼の苦しさを物語っているような気がした。

『サスケ、誤解したまま里を抜けた。あなたを殺す力を手に入れるために……』

ｲﾀﾁ「……いいんだ。それで。お前が……わかってくれているなら、それでいい」

どうして、そんなふうに笑っていられるのだろう。実の弟に恨まれ、復讐の相手として見られている。誰よりも大切に想っているはずなのに、その想いさえ伝えようとしない。全部一人で背負ったまま、何事もないように微笑むこの人を私はどうしたら救えるのだろう。

頬を伝った涙を拭うように、イタチの指先がそっと顎を持ち上げた。伏せていた視線を上げれば、そこには優しい瞳があった。

『……イタチ』

名前を呼ぶと、彼はわずかに目を細める。
それだけで胸がいっぱいになった。

『……大好き』

震える声で伝えると、彼は何も言わなかったけれど、私を包む腕には静かに力が込められる。逃がさないように、守るように。その温もりはどこまでも優しくて、私はそっと目を閉じた。吐息が触れ合うほど近くなり、ゆっくりと唇が重なる。柔らかくて温かい。ずっと欲しかった温度がそこにあった。


それからの日々は、イタチの厳しい修行に明け暮れた。暁の任務で彼が姿を消すことはあっても、戻ってきた途端、修行は何事もなかったかのように再開される。容赦はなく、気を抜く隙など一瞬たりとも与えられなかった。

この森は、かつて私の一族が暮らしていた場所だ。今もなお強い結界が残っているおかげで、暁に察知されることはなかった。本当は彼らを野放しにしておきたくなんてないけれど、今の私では歯が立たなかった。まずは強くなること。イタチのもとで力を磨くこと。それだけが、私に残された唯一の選択だった。

だったのだが。
一つだけ、どうしても無視できない問題があった。

『ま、待って！』

その声に、イタチの動きがぴたりと止まった。私を見下ろす視線が静かに落ちてくる。

ｲﾀﾁ「……どうした」

本当に理由が分からない、とでも言いたげな表情だった。その無自覚さに思わず言葉が詰まる。私は乱れた呼吸を整えながら、なんとか言葉を絞り出した。

『毎日の修行だけでも大変なのに… 夜も……その…これ以上は、本当に体力がもたない……』

言い終えると同時に、気まずい沈黙が落ちる。イタチは数秒だけ瞬きをし、わずかに首を傾けた。

ｲﾀﾁ「……何か問題があるのか」

『だから、それが問題だって……っ』

反論しようとしたその瞬間だった。イタチの指先がそっと私の顎を持ち上げる。不意に視線が絡み思わず息を呑んだ。逃げようと思えば逃げられるはずなのに、なぜか身体が動かなかった。唇が触れそうなほど近くなったところで、低く落ち着いた声が耳に届いた。

ｲﾀﾁ「誤解するな。お前を壊すつもりはない」

今度は抵抗する余裕すらなかった。触れられた瞬間、息を奪われる。動きはあまりにも静かで、無駄がなくて、完璧で、抗うという選択肢そのものが最初から用意されていない。唇が離れても、胸の奥に残る熱は消えない。私の瞳を見つめ、変わらない淡々とした声で告げた。

ｲﾀﾁ「……愛している」

その言葉は熱よりも深く、静かに体の芯へ落ちてくる。胸がきゅっと締めつけられ息が詰まる。言葉が追いつかず、ようやく絞り出した声はひどく弱々しい。

『…そんなの…ずるい。そんなふうに言われたら……逆らえない』

イタチはほんの一瞬だけ笑った。気づかなければ見逃してしまうほどかすかな笑み。

ｲﾀﾁ「…あぁ。お前の弱点はすべて理解している」

その声音に欲や支配の色はなく、あるのはただ、深く静かで逃げ場のない愛情の重さだけ。この人はいつだってそうだ。多くを語らないくせに、たった一言で心を揺さぶってくる。

私はそのまま彼にそっと引き寄せられる。耳元に落とされる低い囁きに、身体の力が抜けていき意識がゆっくりと溶けていった。