ｶｶｼ「絶対に、だめだ」

間髪入れずに返ってきた一言に、思わず言葉が詰まる。

『なんでですか。絶対いい修行方法だと思うんですけど』

自分では、かなり真剣に考えた案のつもりだった。けれどカカシ先生は呆れたように眉を寄せる。

ここ最近、精神面の修行はどうにも行き詰まり気味だ。それに、明日からはサスケの特訓も本格的に始まる。いつまでも私に付きっきりというわけにもいかない。だから、自分で何とかしようと思っただけなのに。

ｶｶｼ「“あのサディストに拷問してもらう”って……どうしたらその発想になるんだよ」

呆れ半分、本気半分の声。

ｶｶｼ「それに、俺に内緒で行くつもりだったろ」

『ギクッ』

ｶｶｼ「バレバレ。お前、考えてること全部顔に出るんだよ」

小さく息をつきながら、軽く額を指でつつかれる。

ｶｶｼ「精神面を鍛えたいなら、紅のところに行きなさい。……あの人の幻術は本物だ。余計な遠回りしなくて済むし、何より無茶しないで済む」

『……はい』

渋々返事はしたものの、胸の奥で重いため息が落ちた。紅先生は嫌いじゃないけれど、正直少し苦手だ。一人で行くのは、かなりきつい。

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ｻｸﾗ「ほんっと最低！ 教え子の悩みを真剣に聞かないなんて……あれ、絶対モテないわ！」

『ｱﾊﾊ、でも……多分、モテてると思うよ？』

〝あの素顔だし〟と、うっかり口に出しそうになって、慌ててお茶を飲み込む。

ｻｸﾗ「えーー!? あのデリカシーなし、変なツンツン頭で、顔の半分隠してる遅刻魔の先生が!? どこにモテる要素があるのよ！」

『さ、さあ……？ 女の人と一緒にいること、多いし』

ｻｸﾗ「そっか。名前はカカシ先生と同じアパートだもんね。まさか……好きな人の前だと、意外とちゃんとするタイプとか？」

『んー……どうだろ……』

少し考えてみる。好きかどうかなんて、判断しようがなかった。そもそも、会う女性は毎回違うし、誰に対してもあの調子だ。いや、むしろ、ちゃんとしてるところなんて見たことないかもしれない。そんなことをぼんやり考えていると。

ｻｸﾗ「それより修行どうするの？ 第三試験まで、あんまり時間ないよ？」

団子を頬張りながら、ｻｸﾗが首を傾げる。何気ない調子なのに核心を突いてくる。そうだ。今は、こんなことを考えている場合じゃない。

修行相手が見つからず、相談しているうちに、気づけば団子屋に流れ着いていた。けれど、のんびりしていられる時間はもうほとんど残っていない。このままじゃ何も変わらず、焦りがじわりと胸の奥に広がる。

『ほんとに困ってるんだ。どうしよ……』



ﾅﾙﾄ「サクラちゃーーーん!!」

遠くから、やたらテンションの高い声が飛んできた。反射的に顔を上げると、視界の先でナルトが全力でこちらへ駆けてくる。その後ろには、見覚えしかない妙に存在感のある大きな影。一瞬遅れて誰なのか理解した。

『自来也さん!!』

ｼﾞﾗｲﾔ「むっ！ お前さん、名前か！」

長い白髪に〝油〟と書かれた鉢金、歌舞伎役者みたいな隈取。久しぶりなのに、まったく変わらない姿に、思わず笑みがこぼれる。

ﾅﾙﾄ「なんだよ名前、エロ仙人知ってんのか？」

『うん。私のおじさんと仲良かったみたいで、木の葉に来るたび寄ってくれてたの。外の話もいっぱい教えてくれたし、クナイの投げ方とか護身も少し……』

懐かしい記憶が次々と浮かんでくる。お土産をもらったり、くだらない話で笑ったり。本当に親戚のおじさんみたいな存在だった。

ﾅﾙﾄ「へぇ〜……」

感心したような声とは裏腹に、その目はどこか疑っているようで、じっとこちらを見てくる。絶対、全部は信じてない顔だ。

ﾅﾙﾄ「っていうか、こんなことしてる場合じゃないってばよ！ サクラちゃん、ちょーっと話したいことがあるんだってばよ！」

ｻｸﾗ「なによ、ここで言いなさいよ」

ﾅﾙﾄ「こ、ここじゃちょっと……！」

耳まで真っ赤にして、もじもじと視線を泳がせるナルト。ああ、なるほど。一瞬で察して、小さく笑みがこぼれた。

『私、自来也さんと話してるから。ゆっくりどうぞ』

ﾅﾙﾄ「……っ！」

ぴたりと固まるナルト。その隣でサクラは、ぱちぱちと瞬きを繰り返している。その様子に気づかないふりをして、私はそっと席を立った。背中越しに慌てたようなナルトの気配が伝わってくる。あとは任せよう。

ｼﾞﾗｲﾔ「久しいのう。ちっと背ぇ伸びたか？」

『一年ぶりですから』

ｼﾞﾗｲﾔ「……で、あいつはどうしとる」

少しだけ声の調子が落ちた。

『……半年くらい前に〝急用だ〟って家を出て、それきりです。長くても一か月で帰ってきてたんですけど……今回は、ちょっと』

ｼﾞﾗｲﾔ「……なるほどな」

一瞬、彼の表情に影が差した。けれど、次の瞬間にはいつもの調子に戻り、大きな手でわしゃわしゃと頭を撫でられる。

ｼﾞﾗｲﾔ「心配すんな！ あいつは昔っからああいう男だ。気ままで勝手で……でも、しぶとい。どっかで元気にやっとるわ」

『大丈夫です、そこは心配してませんよ』

ｼﾞﾗｲﾔ「薄情なやつだなー」

からかうように笑ったあと、ふと私の額当てに目を向けた。

ｼﾞﾗｲﾔ「しかしお前……額当てなんぞ付けおって。忍になったんか。よく、あの過保護な男が許したのぉ」

『許したというか…木の葉に来てから決まったことなので、おじさんは知りません』

ｼﾞﾗｲﾔ「なるほどな……これも〝縁〟かの。名前。お前も、わしと修行せんか？ ナルトの修行も行き詰まっとるし、一緒に見てやるわい」

迷う理由は、ひとつもなかった。胸の奥にあった不安が、一気に道を見つけたみたいにほどけていく。

『……はい！ お願いします！』

即答した私に、自来也さんは満足そうに笑った。