ｶｶｼ「絶対に、だめだ」

『なんでですか。絶対いい修行方法だと思うんですけど』

自分では、かなり真剣に考えた案のつもりだった。けれどカカシ先生は、間髪入れずに即却下。里に戻ってから精神面の修行は始まったものの、ここ最近はどうにも行き詰まり気味だ。それに、明日からはサスケの特訓も本格的に始まる。いつまでも私に付きっきり、というわけにもいかない。だから――自分で何とかしようと思っただけなのに。

ｶｶｼ「“あのサディストに拷問してもらう”って……どうしたらその発想になるんだよ。それに、俺に内緒で行くつもりだったろ」

『ギクッ』

ｶｶｼ「バレバレ。お前、考えてること全部顔に出るんだよ」

呆れたように溜息をつき、続ける。

ｶｶｼ「精神面を鍛えたいなら、紅のところに行きなさい。……いいな？」

『……はい』

返事はしたものの、胸の奥で重いため息が落ちた。紅先生は嫌いじゃない。けれど、あの――人の心の奥まで見透かすような視線が、正直少し苦手だ。一人で行くのは……かなりきつい。

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ｻｸﾗ「ほんっと最低！ 教え子の悩みを真剣に聞かないなんて……あれ、絶対モテないわ！」

『アハハ。ありがとサクラ。でも……多分、モテてると思うよ？』

“あの素顔だし”うっかり口に出しそうになって、慌ててお茶を飲み込む。

ｻｸﾗ「えーー!? あのデリカシーなしで、変なツンツン頭で、顔の半分隠してるあの先生が!? どこにモテる要素があるのよ！」

『さ、さあ…？ 女の人と一緒にいること、多いし』

ｻｸﾗ「そっか。名前はカカシ先生と同じアパートだもんね。まさか……好きな人の前だと、意外とちゃんとするタイプ？」

『んー……どうだろ……』

好きかどうかなんて、判断しようがない。そもそも、彼は会う女性が毎回違うのだ。これは絶対、サクラに話すべきじゃない。完全にプライベートだし、私がどうこう言うことでもない。そっと、胸の奥にしまい込む。

ｻｸﾗ「それより修行どうするの？ 第三試験まで、あんまり時間ないよ？」

団子を頬張りながら、サクラが首を傾げる。私は修行相手が見つからず、相談しているうちに、いつの間にか団子屋に来ていた。

『ほんとに困ってるんだ。どうしよ……』

すると――

ﾅﾙﾄ「サクラちゃーーーん!!」

遠くから、やたらテンションの高い声。振り向くと、全力で走ってくるナルトと、その後ろに見覚えしかない巨大な影。

『自来也さん!!』

ｼﾞﾗｲﾔ「むっ！ お前さん、名前か！」

長い白髪に「油」と書かれた鉢金、歌舞伎役者みたいな隈取。久しぶりなのに、まったく変わらない姿に、思わず笑みがこぼれる。

ﾅﾙﾄ「なんだよ名前、エロ仙人知ってんのか？」

『うん。私のおじさんと仲良かったみたいで、木の葉に来るたび寄ってくれてたの。外の話もいっぱい教えてくれたし、クナイの投げ方とか護身も少し……』

思い出が次々と浮かぶ。お土産もくれたし、本当に親戚のおじさんみたいな存在だった。ナルトは猫みたいな目で「へぇ〜」と返す。……絶対、全部は信じてない顔だ。自来也さん、ナルトに一体何を吹き込んでるんだろう。

ﾅﾙﾄ「こんなことしてる場合じゃないってばよ！ サクラちゃん、ちょーっと話したいことがあるんだってばよ！」

ｻｸﾗ「ここで言いなさいよ」

ﾅﾙﾄ「こ、ここじゃちょっと……！」

耳まで真っ赤になって、もじもじするナルトを見て、すぐ察した。

『じゃあ私、自来也さんと話してるから。ゆっくりどうぞ』

ナルトは固まり、サクラはぱちぱちと瞬きをする。気づかないふりをして、私は席を離れた。

ｼﾞﾗｲﾔ「久しいのう。ちっと背ぇ伸びたか？」

『一年ぶりですから』

ｼﾞﾗｲﾔ「……で、あいつはどうしとる」

少しだけ、声の調子が変わる。

『……半年くらい前に“急用だ”って家を出て、それきりです。長くても一か月で帰ってきてたんですけど……今回は、ちょっと』

ｼﾞﾗｲﾔ「……なるほどな」

一瞬、彼の表情に影が落ちた。
けれどすぐ、わざとらしいほど明るい声に戻る。

ｼﾞﾗｲﾔ「心配すんな！ あいつは昔っからああいう男だ。気ままで勝手で……でも、しぶとい。どこかで元気にやっとるわ」

大きな手で、わしゃわしゃと頭を撫でられる。
胸の奥が、少しだけ軽くなった。

ｼﾞﾗｲﾔ「しかしお前……額当てなんぞ付けおって。忍になったんか。よく、あの過保護な男が許したのぉ」

『許したというか……木の葉に来てから、決まったことなので』

ｼﾞﾗｲﾔ「ほぉ」

感心したように、目を細める。

ｼﾞﾗｲﾔ「なるほどな……これも“縁”かの。——名前。お前も、わしと修行せんか？ ナルトの修行も行き詰まっとるし、一緒に見てやるわい」

迷う理由は、ひとつもなかった。

『……はい！ お願いします！』

即答した私に、自来也さんは、にやりと笑った。