ｶｶｼ「無茶はするなよ」

……奴らに「お気に入り」だと揶揄されるのも、仕方ないのかもしれない。自分でも認めざるを得ない。俺は名前に対して、少し甘いところがある。

『火遁・蒼火球の術！！！』

名前の口から放たれた、青く巨大な炎が会場の半分近くを覆った。一瞬、熱気にひるむ。だがすぐに我に返る。――これほどの規模の術。相当なチャクラが必要だ。その成長ぶりに、思わず息を呑む。元々呑み込みの早い子だとは思っていたが……まさか、ここまでとは。俺は試合から目を離せずにいた。

ｱｽﾏ「おいおい、あれ本当にお前の“お気に入り”の子か？」

ｶｶｼ「……だから、それやめてくれ。名前だ。まあ、お前の任務見学に来てた子ではあるけどな」

ｱｽﾏ「マジかよ……見違えるってレベルじゃねぇ。もはや別人だな」

名前の戦闘スタイルは、普段ならサポート型だ。情報収集能力と野生の勘を活かし、的確な判断で全体をまとめるタイプ。だが――今は違う。一連の動きに、無駄がない。まるで、最初から“攻撃型”として組み立てられたかのようだ。

まさか、一人で戦わせると、ここまでの動きを見せるとは……。もしかすると、今この予選を戦っている中で、名前が一番中忍に近いのかもしれない。……けど。

ｱｽﾏ「成長ぶりには驚いたが……カブトが押し返してきてるな」

ｶｶｼ「そうだな」

ﾅﾙﾄ「何言ってんだってばよ！ まだわかんねーじゃねーか‼︎」

ｱｽﾏ「確かに強くなったが、経験の差が出てる」

ｻｸﾗ「経験の差？ でも、今は名前が押してるように見えるけど」

ｶｶｼ「確かに強くなった。カブトにも引けは取らない……けど、場数が違う。お前らも分かるだろ？ 波の国での経験だ」

ﾅﾙﾄ・ｻｸﾗ「…………」

ｶｶｼ「そういうことだ。あいつは、まだ一度も“あれ”を経験していない。それが、ここに出てる」

動きは悪くない。だが、一撃一撃に“重み”が足りない。それは、実戦経験の差と――知り合い相手だからこそ出てしまう、彼女の優しさのせいだろう。

カブトは上から押さえつけるように動きを封じ、名前が身をよじるたび、掴んだ腕をさらに締め上げていく。痛みに顔を歪めても、彼女は決して「降参」とは言わない。審判も動かない。試合として成立していると判断したのだろう。

『っ……あ”ぁぁ……』

……その、かすれた声に。俺の指先が、わずかに反応した。胸の奥がざわつく。嫌な予感が、はっきりと形を持ち始める。ここからじゃ、二人の会話は聞こえない。だが――カブトの口元が、わずかに吊り上がるのが見えた。

次の瞬間――ボキッ。

『あ”ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ‼︎‼︎‼︎』

会場全体が、悲鳴に震えた。

ｻｸﾗ「カ、カブトさん⁉︎ いくらなんでもやりすぎじゃ――」

ｶｶｼ「……あれで済んだだけ、マシだよ」

聞いたことのない叫び声に、身体が前へ出かける。必死に、それを押し留めた。今動けば、試験そのものを壊す。……だが、指先は止まらなかった。カブトが彼女から離れ、審判に声をかける。審判が動いた――迎えに行ける。そう思って、壁から背を離した瞬間。

ﾅﾙﾄ「待てってばよ!!!」

ナルトの叫びが、空気を切り裂いた。

ﾅﾙﾄ「名前‼︎ 行けってばよ!! お前の力は、こんなもんじゃねーだろ!!」

視線の先で、折れた腕を押さえながら、名前がゆっくりと立ち上がる。足元はふらつき、立っているだけで限界だ。

――もう、やめろ。
喉まで出かけた言葉を、噛み殺す。
それを言う資格は……俺にはない。

ｶﾌﾞﾄ「往生際が悪いな。これ以上は手加減できないよ？ ……殺す気で行くけど、それでも降参する気はないのかい」

『………………』

ｶﾌﾞﾄ「返事は……なし、か」

その瞬間、カブトの姿が消える。次に見えた時には、名前の背後にいた。……反応しない。
痛みか、意識が飛びかけているのか。身体が、微動だにしない。

ﾅﾙﾄ「やめろぉぉ!!」

ｻｸﾗ「いやっ……！」

手すりを握る手に、力が入る。
――その時だった。
本当に、一瞬。

ドガッ‼︎

ｶﾌﾞﾄ「ごふっ⁉︎」

名前は伏せるように身体を倒し、そのまま下からカブトの顎を蹴り上げた。空中で血が飛ぶ。次の瞬間、彼女の姿が消え――カブトの正面へ回り込み、踵落としが叩きつけられる。

ズドンッ‼︎

地面が割れ、カブトの身体が沈む。さらに、迷いなく彼の両腕を踏みつけ、完全に動きを封じる。折れていない左手で、クナイを握る。会場の空気が、凍りついた。

ｶﾞｲ「素晴らしい体捌きだ……！ あの娘、なかなかやるではないか！」

ｱｽﾏ「おいおい……最初、手ぇ抜いてたのか？ お前も演技が上手いな、カカシ」

ｶｶｼ「……いや……」

違う。

これは――
俺たちの知っている名前じゃない。
振り下ろされようとするクナイ。

その瞬間――

ｶｶｼ「名前……もういい。終わりだよ」

クナイは、カブトの首すれすれで止まった。

ｶﾌﾞﾄ「……ゴフッ……降参、だ……」

かすれた声。予選は、名前の勝利で幕を下ろし、会場は歓声とざわめきに包まれた。名前は、ふらふらと階段へ向かう。医療班が駆け寄った、その瞬間――膝が、すとんと落ちた。

ｶｶｼ「っと……」

倒れ込む前に、後ろから抱き留める。

ｶｶｼ「よく頑張ったな。……悪い、この子は俺が運ぶ。名前、少し動くぞ」

顔を上げることなく、視線だけが俺を捉えた。支えた腕に伝わる重みが、彼女の限界を物語っている。

ｶｶｼ「……大丈夫。任せろ」

印を結び、次の瞬間。
二人の姿は、会場から消えた_____



医療忍「大丈夫です。しばらく眠れば回復します」

ｶｶｼ「どーも」

静かな医務室で、寝顔を見つめた。普段の穏やかな表情とは違う、疲れ切った顔。…あんな無茶、する子じゃないんだけどな。椅子に腰を下ろし、折れた腕が少しでも楽になるよう、そっと位置を直す。

ｶｶｼ「おやすみ。……よく頑張った」

守らないと、すぐ壊れそうだ。本気でそう思ってしまった自分に、ひとつ息を吐く。

……ほんと、俺は甘いな。