ｶｶｼ「無茶はするなよ」

奴らに〝お気に入り〟だと言われるのも、仕方ないのかもしれない。自分でも認めざるを得ない。俺は名前に対して、少し甘いところがあるようだ。

その直後。

『火遁・蒼火球の術！！！』

名前の口から放たれた青く巨大な炎が、会場の半分近くを覆い尽くした。これほどの規模の術を出すには相当なチャクラが必要だ。その成長ぶりに、思わず息を呑む。元々呑み込みの早い子だとは思っていたが、まさかここまでとは。

ｱｽﾏ「おいおい、あれ本当に例の子か？」

ｶｶｼ「……だから、それやめてくれ。名前だ。まあ、お前の班の任務を見学させた子ではあるけどな」

ｱｽﾏ「マジかよ……見違えるってレベルじゃねぇな。もはや別人じゃねぇか」

名前の戦闘スタイルは本来サポート型だ。情報収集能力と野生の勘を活かし、的確な判断で全体をまとめるタイプ。だが、今は違う。一連の動きに無駄はなく、最初から攻撃型として組み立てられているかのようだった。

まさか、一人で戦わせるとここまでの動きを見せるとは思わなかった。様々な役割に対応できる柔軟さ。もしかすると名前は、この中で中忍に、最も近い存在かもしれない。けれど、その評価を打ち消すように、すぐ一つの弱点が浮き彫りになる。

ｱｽﾏ「じょーちゃんの成長ぶりには驚いたが……カブトが押し返してきてるな」

ｶｶｼ「……そうだな」

認めたくはないが、このまま名前にさらなる変化がなければ、この試合はｶﾌﾞﾄが勝ち上がるだろう。その会話を聞いていたナルトが、勢いよく声を荒げた。

ﾅﾙﾄ「何言ってんだってばよ！ まだわかんねーじゃねーか‼︎」

ｱｽﾏ「確かに強くなったが、経験の差が出てるな」

ｻｸﾗ「経験の差？ でも、今は名前が押してるように見えますけど…」

ｶｶｼ「うん、今はね。確かに名前は強くなった。カブトにも引けは取らない……けど、場数が違う。お前らも分かるだろ？ 波の国での経験だ」

ﾅﾙﾄ・ｻｸﾗ「…………」

ｶｶｼ「そういうことだ。あいつは、まだ一度も〝あれ〟を経験していない。それが、もろに出てる」

動きは悪くない。だが、一撃一撃に重みが足りない。実戦経験の差に加え、知り合い相手だからこそ出てしまう、あいつの甘さ。その歪みが確実に隙を生んでいる。そして、その考えを裏付けるように展開は一気に動いた。

カブトは上から押さえつけるように間合いを詰め動きを封じ、名前が身をよじるたびに、掴んだ腕をさらに締め上げていく。痛みに顔を歪めても、彼女は決して『降参』とは言わない。審判も動かない。試合として成立している、そう判断したのだろう。

『っ……あ”ぁぁ……』

そのかすれた声に、俺の指先がわずかに反応した。胸の奥がざわつく。ここからじゃ二人の会話は聞こえないが、カブトの口元がわずかに吊り上がるのが見えた次の瞬間。

『あ”ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ‼︎‼︎‼︎』

会場全体が、その悲鳴に震えた。

ｻｸﾗ「名前⁉︎ ……そんな……腕が……」

ｶｶｼ「……あれじゃあ、もう印は結べないな」

カブトは躊躇なく腕を折った。聞いたことのない叫び声に、反射的に身体が前へ出かけたが、必死にそれを押し留めた。今ここで動けば試験そのものを壊す。そう分かっているのに、指先だけが止まらず、小刻みに震えていた。

カブトが彼女から離れるのと、審判が動いたのはほぼ同時だった。止めに入ったのを確認し、迎えに行けると判断して壁から背を離す。


ﾅﾙﾄ「待てってばよ!!!」

ナルトの叫びが、空気を切り裂いた。

ﾅﾙﾄ「名前‼︎ 行けってばよ!! お前の力は、こんなもんじゃねーだろ!!」

ｻｸﾗ「ナルト！やめなさいよ！これ以上やったら名前、死んじゃうかもしれないのよ！」

『……………』

ｶｶｼ「……おい」

思わず漏れた声に自分でも驚く。ナルトの叫びに引き寄せられるように、視線の先で名前がゆっくりと立ち上がった。折れた腕を押さえながら、ふらつく足でどうにか身体を支えている。だが、見れば分かる。もう限界だ。今にも崩れ落ちそうな身体のくせに、それでも前を見ている。

ｶﾌﾞﾄ「往生際が悪いな。これ以上は手加減できないよ？ ……殺す気で行くけど、それでも降参する気はないのかい」

『………………』

返事はない。ただ揺れる身体で、それでも立ち続けている。その沈黙こそが答えだった。

ｶﾌﾞﾄ「返事は……なし、か。残念だけど、さよならだ」

告げた次の瞬間、奴の姿が掻き消え、名前の背後に回り込んでいた。だが、反応がない。避ける気配も、防ぐ動きもない。痛みか、それとも意識が途切れかけているのか、名前の身体は微動だにしなかった。まずい、と判断するより先に身体が動く。

ﾅﾙﾄ「名前!起きろってばよ!」

ｻｸﾗ「いやっ……！」

張り詰めた空気の中、悲鳴のような声が響く。手すりを握る手に無意識に力がこもり、身を乗り出したその時だった。ほんの一瞬、空気がわずかに揺らぐ。

違和感。

次の瞬間――ドガッ‼︎、と鈍い衝撃音が会場に響き渡り、カブトの身体が大きくのけぞった。

ｶﾌﾞﾄ「ごふっ⁉︎」

名前はその場に崩れ落ちるように身を低く沈め、その反動を利用するように、下から鋭く顎を蹴り上げた。空中に浮いたカブトの口元から、赤が散る。さらに彼女の姿が消え、捉え直した時には、すでに空中にいるｶﾌﾞﾄの正面へ回り込んでいた。

振り抜かれる踵。

ズドンッ‼︎

叩きつけられた衝撃に、地面が大きくひび割れ、カブトの身体がそのまま沈み込む。間髪入れず、彼の両腕を踏みつけて完全に動きを封じると、折れていない左手でクナイを握り込んだ。一連の動きに迷いは一切ない。あまりにも一瞬の出来事に会場の空気が凍りつく。

ｶﾞｲ「素晴らしい体捌きだ……！ あの娘、なかなかやるではないか！」

ｱｽﾏ「おいおい……最初、手ぇ抜いてたのか？ お前も演技が上手いな、カカシ」

ｶｶｼ「……いや……」

違う。これは、俺たちの知っている名前じゃない。振り下ろされようとするクナイ。その軌道を目で追いながら、反射的に身を乗り出す。

ｶｶｼ「名前……もういい。終わりだよ」

届くかどうかも分からない声。それでも、止めなければいけないと直感が告げていた。クナイは首筋すれすれで止まった。

ｶﾌﾞﾄ「……ゴフッ……降参、だ……」

かすれた声が、静かに響く。張り詰めていた空気が一気にほどけ、予選は名前の勝利で幕を下ろした。会場は歓声とざわめきに包まれる。だが、その中心にいるはずの名前は、どこか現実から切り離されたように、ただ静かに立っていた。

背後に立つ俺の存在にも気づいていないのか、ふらりと身体を揺らし、そのまま階段へと向かう。呼び止める間もなく、医療班が駆け寄ったその瞬間、力が抜けたように膝がすとんと落ちた。

ｶｶｼ「っと……」

倒れ込む寸前の身体を、背後から抱き留める。腕の中に収まったその軽さに、思わず息を呑んだ。

ｶｶｼ「よく頑張ったな。……悪い、この子は俺が運ぶ。名前、少し動くぞ」

返事はないけれど、顔を上げることなく視線だけがわずかにこちらを捉えた。支えた腕に伝わる重みが、彼女の限界をはっきりと物語っている。

ｶｶｼ「……大丈夫。任せろ」

短く告げて印を結ぶ。





医療忍「大丈夫です。しばらく眠れば回復します」

ｶｶｼ「どーも」

静まり返った医務室。外の喧騒が嘘のように遠く、ここだけ時間が緩やかに流れている。ベッドに横たわる彼女の寝顔を見つめる。普段の穏やかな表情とは違い、力を使い果たしたあとの、どこか無防備な顔。

あんな無茶、する子じゃないんだけどな。そう思いながら椅子に腰を下ろし、折れた腕に負担がかからないよう、そっと位置を直す。触れる指先に、まだかすかに残る体温が伝わった。

ｶｶｼ「おやすみ。……よく頑張った」

ぽつりと落とした声は、静かな部屋に溶けていく。守らないとすぐ壊れてしまいそうだ。そんな考えが、自然と浮かんでしまったことに、小さく息を吐く。


ほんと、俺は甘いな。