『ん……』

重たいまぶたをゆっくり持ち上げる。

ｶﾞｱﾗ「起きたか。動くな、傷口が開くぞ」

すぐ近くで落ちた声は驚くほど静かだった。目の前にあるのは、さっきまでの狂気も殺気もない、砂みたいに穏やかで、どこかやわらかさを宿した瞳。触れたくて、自然と手が伸びたけれど。

『っ……』

脇腹に走る鋭い痛みが一気に現実へ引き戻す。視線を落とすと、細い木の枝が深く刺さっていた。下手に動いたらまずいやつだ、と思わず苦笑が漏れる。

気づけば、私も我愛羅も満身創痍で、まともに動ける状態じゃない。それでも、頬に触れたのは彼のチャクラを含んだ砂だった。

ああ、そうか。
落ちる時、守ってくれたんだ。

『……ありがとう』

ｶﾞｱﾗ「…………俺にも、いつか分かるだろうか」

その言葉は、お礼への返事じゃなかった。さっきの会話の続きで、まだ不安があるのだとすぐにわかった。

『大丈夫。君ならできるよ』

ｶﾞｱﾗ「……我愛羅だ」

『我愛羅……もし、またあなたをいじめようとする人が現れたなら、私を呼んで。必ず助けに行く。それで、そいつの顔、思いっきし殴ってやるんだから』

今できる一番の笑顔を向ける。私はいつだってあなたの味方で、友達なんだって、伝わるように。

ｶﾞｱﾗ「……ﾌﾝ。お前など呼ばずとも、そんな奴ら俺が殺してやる」

『だから、無闇に殺しちゃだめなの』

ｶﾞｱﾗ「……本当に来てくれるのか」

ぽつりと落ちたその声は、小さくて、どこか不安そうだった。

『うん、約束する』

迷わず答える。

ｶﾞｱﾗ「……わかった」

『次に会うの、楽しみにしてるよ。……ほら。迎えが来たみたい』

遠くから、彼の名を呼ぶ声が近づいてくる。砂の仲間たちが駆け寄ってくる気配が、確かにそこにあった。ほらね、君は一人じゃない。ずっと、すぐ近くにいたんだよ。ちゃんと伝えたかったのに、言葉にはならなかった。

『……っ』

視界が揺れ、意識がすとんと抜け落ちる。まるで黒い水の底に引きずり込まれるみたいに、ゆっくりと沈んでいく。遠ざかる音、遠ざかる光。最後に見えたのは、こちらを見つめる我愛羅の瞳だった。

ﾊﾊｯ、みんなに死なないって言ったのに、ここまでかも。ちょっと無茶しすぎたみたい。もう、体の感覚がほとんどない。

ごめん、みんな。
約束、守れなかった。

その時、完全に落ちるはずの意識の底で、かすかに〝声〟が引っかかった。まるで水の向こう側から聞こえるみたいにくぐもった音。


〝なぜ力を貸していた？あれだけ欲していた体を、乗っ取る絶好の機会だったはずだ〟

〝フフ、それじゃあ面白くない。それに〜、私いいこと思いついちゃったの〟

〝……いいことだと？〟

〝熟した果実ってね、最高に甘くて、美味しいんだよ。それに、あなただって…この子に死なれたらまずいんでしょ?〟

〝……なぜそう思う〟

〝私の勘だよ〜〟

〝お前たち一族を知っているが、知恵のある個体は初めて見た。先が恐ろしいな〟

〝フフ……早く熟さないかなぁ。それまで私は、あなたに力を貸してあげる〟

そして。

〝大丈夫だよ、君は死なないから〟

その言葉だけが、やけにはっきりと届いた。沈みきる直前、誰かに掴まれたような感覚。そこで意識が完全に途切れた。




⸻

⸻

⸻


２年後。

任務を終え、木の葉へ戻る日。木の葉の忍と砂の忍がそれぞれ挨拶を済ませ、場がひと段落ついた頃、ふと静けさが落ちた。その中で、風影となった我愛羅が口を開く。

ｶﾞｱﾗ「……あの時、お前が教えてくれたんだ」

低く、落ち着いた声。昔とは違う柔らかさがあった。

ｶﾞｱﾗ「きっと……いや、お前を初めて見た時からだ。俺は、お前に惹かれていた」

そう言って、彼はまっすぐ私を見る。
迷いも、恐れもない瞳。

小さく息を吸い、言葉を結んだ。

ｶﾞｱﾗ「名前。……俺は、お前のことが好きだ」