予選会場の片隅。人の流れから意図的に外れた場所。観客のざわめきは壁一枚向こうにあり、ここには静かな空気だけが滞留していた。密談には、ちょうどいい。

ｵﾛﾁﾏﾙ「それと……サスケ君の隣にいた白髪の子。いたでしょう？」

不意に話題を振られ、思考を切り替える。

ｵﾛﾁﾏﾙ「彼女の情報も、渡しなさい」

ｶﾌﾞﾄ「……名前のことですか」

忍識札の束を整えながら、記憶を辿る。確かに、試験の途中から行動を共にしていた少女だ。

ｶﾌﾞﾄ「彼女と接触したのは、試験の中盤以降です。特に問題視する点はありませんでした。実力も……平均的ですね」

――あくまで、資料上は。大蛇丸様は、サスケ君の忍識札を長い指先で弄ぶように、裏返したり戻したりしている。その視線は、まるで獲物の骨格を透かして見る蛇のようだった。一瞬の逡巡の後、名前の忍識札を差し出す。

そこに記されているのは、

・体術：平均
・忍術：平均
・幻術：平均

どこにでもいる、特徴のない忍。

ｵﾛﾁﾏﾙ「……面白いわね」

くつり、と喉を鳴らす音。

ｵﾛﾁﾏﾙ「カブト。少し、頼みたいことがあるの」

戦闘で折られた腕を、何でもないことのように軽くさする。その仕草に、背筋がわずかに冷えた。

ｶﾌﾞﾄ「……相変わらず、仕事使いの荒いお人だ」

そう言いながらも、口元は自然と吊り上がっている。興味深い。大蛇丸様がサスケ君だけでなく、あの少女にまで視線を向ける理由。それはきっと、才能や力といった単純なものではない。僕は静かに気配を消し、会場の影へと溶け込んだ。

名前。
観察対象として――これ以上ないほど、魅力的だ。


＿＿＿＿＿＿
＿＿


掲示板に、私の名前が浮かび上がる。
サスケ、ナルト、サクラ……そして、最後に私。

ｶｶｼ「ついにお前の番だな。無茶はするなよ」

ﾅﾙﾄ「うおーーーい！ 名前‼︎ 頑張ってこいってばよ！ カブトさんとは仲良くなったけど、ここは真剣勝負だ！ 遠慮なくやっつけてこいってばよ‼︎」

『ナルトって……スタミナお化けだよね』

ﾅﾙﾄ「お、お化けじゃねーってばよ‼︎」

『褒めてるの』

ﾅﾙﾄ「……褒めてるなら、まあいいけどよ……！ 頑張れってばよ！』

『フフッ……なんか元気出た。行ってくる‼︎』

手を振り、階段を下りていく。ナルトが照れたようにデレデレしているのを横目に、自然と笑みがこぼれた。本当は、この試験を辞退しようか、少し迷っていた。みんなと再会してから、どうも調子が悪い。戦うたび、意識がどこかへ引きずられるような、不快な感覚が強くなっている。それでも。あれだけ応援されて、逃げるのは違う。深く息を吸い、拳を握りしめた。

『カブトさんには、助けられましたけど……全力でいきます』

ｶﾌﾞﾄ「僕も、君たちとは当たりたくなかったけどね。……残念だ。けど、手は抜かないよ」

その声は、いつも通り穏やかだった。でも、どこか距離を感じる。試験官の合図で、試合が始まる。冷静に分析すれば、結果は引き分けが限界。カブトの実力はサスケと互角、もしくはそれ以上だ。

森で一瞬だけ見せた、あの殺気。あれが本性なら、今の“抑えた動き”の方が、よほど怖い。そして――最悪なことに。

また、来る。
意識が、引っ張られる。
あれが……始まる。

〝……か…………って〟

『っ……しまっ――⁉︎』

幻聴が走った、その瞬間。カブトが一気に間合いを詰め、私を地面へ押し倒した。背中に、強い衝撃。次いで、腕を極められる。

ｶﾌﾞﾄ「隙が出てくれて助かったよ。続けてたら、僕の方が危なかった。さて……降参、してくれるよね？」

耳元で囁かれる声は、落ち着いていて、優しい。

『……カブトさん、嘘は上手いけど……爪が甘い。本気かどうかくらい……分かりますよ。でも……なんで、こんなことしてるんですか？』

その瞬間。
カブトの表情から、笑みがすっと消えた。

ｶﾌﾞﾄ「……ふーん」

声が、低くなる。空気が冷え、はっきりとした殺気が滲み出す。次の瞬間――肩に、鈍く重い衝撃。骨に、直接響いた。

『っ――――‼︎ あぁぁぁぁぁぁ‼︎』

視界が白く弾ける。
叫びが、喉から無理やり引きずり出された。