予選会場の片隅。人の流れから意図的に外れた場所。観客のざわめきは壁一枚向こうにあり、ここには静かな空気だけが滞留していた。密談にはちょうどいい。

ｵﾛﾁﾏﾙ「それと……サスケ君の隣にいた白髪の子」

不意に話題を振られ、思考を切り替える。

ｵﾛﾁﾏﾙ「彼女の情報も渡しなさい」

ｶﾌﾞﾄ「……名前のことですか」

忍識札の束を整えながら記憶を辿る。サスケ君の呪印の状態を観察するために接触した班。その中にいた少女だ。彼と同じ班である以上、行動を共にしていたけど、特別印象に残る存在ではなかった。

ｶﾌﾞﾄ「彼女と接触したのは、試験の中盤以降です。特に問題視する点はありませんでした。実力も……平均的ですね」

サスケ君の忍識札を弄ぶ大蛇丸様の様子に、言葉にできない違和感を覚えながら、静かに名前の忍識札を差し出した。

そこに記されているのは、

・体術：平均
・忍術：平均
・幻術：平均

どこにでもいる特徴のない忍。そのはずなのに。

ｵﾛﾁﾏﾙ「…面白いわね。カブト。少し頼みたいことがあるの」

サスケ君との戦闘で彼女に折られたはずの腕を、大蛇丸様は何でもないことのように軽くさする。そこには骨折の痕跡など一切残っていない。

ｶﾌﾞﾄ「……相変わらず、仕事使いの荒いお人だ」

そう言いながらも、口元は自然と吊り上がっている。

興味深い。

大蛇丸様が、サスケ君だけでなく、あの少女にまで視線を向ける理由。それはきっと、才能や力といった単純なものではない。静かに気配を消し、会場の影へと溶け込む。

名前。

君は一体、どんな〝特別〟を秘めているのだろうか。

＿＿＿＿＿＿
＿＿


掲示板に、私の名前が浮かび上がる。
サスケ、ナルト、サクラ。そして、最後に私。

ｶｶｼ「ついにお前の番だな。無茶はするなよ」

ﾅﾙﾄ「うおーーーい！ 名前‼︎ 頑張ってこいってばよ！ カブトさんとは仲良くなったけど、ここは真剣勝負の場だ！ 遠慮なくやっつけてこいってばよ‼︎」

『ナルトってスタミナお化けだよね』

ﾅﾙﾄ「お、お化けじゃねーってばよ‼︎」

『褒めてるの』

ﾅﾙﾄ「褒めてるなら、まあいいけどよ！ 頑張れってばよ！』

『フフッ……なんか元気出た。ありがとう、ナルト。行ってくるね‼︎』

手を振り、階段を下りていく。背後では、照れたように頬を緩ませているナルト気配が伝わってきて、思わず小さく笑みがこぼれた。本当は、この試験を辞退しようか少しだけ迷っていた。

みんなと再会してから、どうも調子が悪い。戦うたびに意識がどこかへ引きずられるような、不快な感覚が強くなっている。それでも、あれだけ応援されて逃げるのは違う。深く息を吸い込み、ぎゅっと拳を握りしめた。会場へ降り立ち、目の前のカブトさんを見据える。

『ｶﾌﾞﾄさんには、助けられましたけど……全力でいきます』

ｶﾌﾞﾄ「僕も、君たちとは当たりたくなかったけどね。……残念だ。けど、手は抜かないよ」

その声はいつも通り穏やかだったのに、どこか一線を引かれたような距離を感じた。違和感を覚えつつも、試験官の合図と同時に互いに地を蹴る。

冷静に分析すれば、結果は引き分けが限界だと思う。カブトさんの実力はサスケと互角、もしくはそれ以上。けど、頭をよぎるのはあの森での出来事だ。一瞬だけ見せたあの殺気。あれが本性だとしたら、今の彼の力は計り知れない。

それに、もう一つの問題。
またあの感覚が押し寄せてくる。

来る。

意識が、引きずられる。

あれが、始まる。


　　　　　〝……か…………って〟


『っ……しまっ――⁉︎』

幻聴が走ったその瞬間。カブトさんが一気に間合いを詰め、私を地面へ押し倒した。背中に叩きつけられる衝撃と同時に、腕を極められる。

ｶﾌﾞﾄ「隙が出てくれて助かったよ。続けてたら、僕の方が危なかった。さて……降参、してくれるよね？」

『…っ……カブトさん……詰めが甘いですね。本気かどうかくらい……戦ってたら分かりますよ。……なんで、こんなことしてるんですか？』

時間を稼げればいい、ほんの一瞬でも隙ができればいい。そんな思いで口にした言葉だった。けれど、その一言を発した瞬間、彼の表情から笑みがすっと消える。この選択は間違いだった。そう思い知るのに時間はかからなかった。

ｶﾌﾞﾄ「……ふーん」

低く落ちる声。空気が一気に冷え、はっきりとした殺気が皮膚を刺す。次の瞬間、肩に鈍く重い衝撃が骨へと直接叩き込まれた。


『っ――――‼︎ あぁぁぁぁぁぁ‼︎』


視界が白く弾ける。
叫びが喉の奥から無理やり引きずり出された。