真鍋さんは私の気持ちに納得してくれたようだ。
会計時にはおきまりの「勝手に予約したのは僕ですから出させてください」「いえ、私も払います」の押し問答が繰り返され、無理矢理渡したお金を一部受け取ってもらうという形で終着した。

「なんだか騒がしいですね」

ホテルのロビーに人だかりができている。
エントランスを出ると私達はギョッとした。

警察がホテルを取り囲んでいたからだ。
私達は何事だと辺りを見回しながらその場を離れた。

少し距離を取ったところで後ろを振り返った。



「何かあったのでしょうか」



真鍋さんがポツリと呟いた一言に私は何も返さなかった。






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翌朝、テレビを付けるとニュースが飛び込んできた。




"大手高級ホテルで裏賭博!あの大物議員も常連疑惑"




そこは紛れもなく私達が昨日食事をしていた場所だ。
私は思わず歯を磨いていた手を止めた。

全てを悟った。

ああ、消太さん本当に仕事だったんだ。

私はなんて間抜けなのだろう。




信じることができなかった自分を責めた。




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正午が回ったころ、部屋のドアをノックする音が聞こえた。

「はい」

扉越しに「俺だ」と消太さんの声が聞こえた。
私は思わずドアを開ける手が止まった。

どんな顔をして会えばいいのだろう。

そんな私の戸惑う気持ちが伝わったのか「話がしたい。開けてくれ」と再度促された。

私はそっと部屋の鍵を開けた。

「こんにちは」

目を見ることはできなかった。

「邪魔するぞ」

消太さんは強引に部屋へ入った。
ケトルでお茶を用意し、消太さんの前に置く。

「ニュース見たか」

私は頷いた。




「まあ、あの通りだ。毎週金曜日に地下で行われていた賭場を押さえるために、俺ともう一人のヒーローが潜りで現場を探っていた。経営者はホテルのオーナーで、賭場に潜るためには紹介が必要だった。そしてあのレストランは賭場の常連客が出入りしている。先週やっとコネが作れて賭場へ入れた。そして昨日、一斉捜査だ」




消太さんは淡々と事件の概要を説明してくれた。

もう私の中で疑念の心など1ミリも残っていない。
今私の中にあるのは後悔だけだ。





「ごめんなさい」





泣くなんてずるいと思うけど、私は涙が止まらなかった。

「私･･･消太さんのこと信じられませんでした」

せめて顔を見られまいと目元を手で覆って俯いた。



「一つ、聞いてもいいか」



「はい」



「俺のことまだ好きか?」