「そういうわけで、私は我らが父と母の捜索を開始しようと思うんだよ、アス」

「何がどういうわけでそういうわけなのか、さっぱりだっちゃよ」

とある県のとあるカフェ。
平日の昼下がりだというのに混みあった店内。
その奥に、２人はいた。

隅の隅に陣取っているというのに、店中の視線を集める彼らはしかし、一切を無視している。
気づいていないのか、それとも気にしていないのか。
いずれにせよ、その空間だけがまるで切り取られたように、賑やかな店内で明らかに浮いていた。

「今の説明で理解してもらえないとは、嘆かわしいね」

不自然なまでに長い手足。
身に纏う黒いスーツは、手足の長さとあいまって、どこか滑稽ささえ感じさせる。
加えてそれを助長させる銀縁眼鏡。
そんな、ちぐはぐな印象を放つ零崎双識は、いささか大仰な素振りでがくりと肩を落とした。

「嘆きたいのはこっちだっちゃ」

対する男が、はあー、とため息をついた。
テーブルに置かれた麦藁帽子。
日に焼けた肌と、コントラストが眩しい白のランニングシャツ。
牧歌的な雰囲気の男の名は零崎軋識という。

「病院行け。頭の」

前々から大丈夫かとは思っていたが（どことは言わない）、とうとう駄目になったか。
そんな思いを込めて双識を見る軋識。

「零識さんと機織さんが生き返っただあ？　んなこと、ありえねえっちゃよ！」

「じゃあ、逆に聞くが、ありえないの根拠はなんだい？」

「根拠も何も、生き物は死んだら生き返らない。この世の常識だっちゃ！」

「ちっちっち。常識に囚われていては、この世を渡っていけないよ、アス」

人差し指を振る双識。

「……っ！　マジ死ねっちゃ、この変態……！」

ばあん、と勢いよく音が鳴った。
テーブルに叩きつけられた軋識の拳が、怒りのあまり震える。
客や店員たちの視線が一斉に集まるが、怒り心頭に発する軋識はいささかも気に留めない。

軋識は、ヒクリ、と自分の口元が引きつるのを感じた。
こちらを馬鹿にしているのだろうか、この長兄は。いや、そうに違いない。
どう見ても小ばかにしているとしか思えない、この態度。

（殺していいか？　いいよな？）

これでも大事な家賊のはずなのに、殺意を抱いてしまうのはきっとしょうがないことだ。
うちの生意気な、あの末弟だってさんざんっぱら追い掛け回されて、辟易しているのだから。
きっと、こいつが死んだところで、諸手をあげて喜ぶに違いない。

そう自己完結したところで、軋識は、はたと顔を上げた。
瞬間、怒りがみるみる収まるのを感じる。

末弟。

ああ、そういえば。

「なあ、レン。もしも！　もしこの話が本当だとしたらっちゃよ……」

「だから、本当だといっているだろう？　この零崎双識が二人の気配を間違えるなど、ありえな」

「人識のガキはどうするっちゃか？　あの２人の、実の子どもは」

途端、双識の得意げな笑顔が引っ込む。
代わりに浮かんだのは苦悶の表情だ。

「それなんだよ。言うか言わないか、それが問題だ。ああ、アス。君はどうしたらいいと思う？」

「結局無計画じゃねえか！」


――――


「それで、揃って僕のところに来たわけか。ふむ――悪くない」

翌日。
２人は某道某市にいた。
その名も、ピアノバー・クラッシュクラシックという。
経営するのは、家賊の１人である零崎曲識だ。

能力の性質的には、殺し名というよりも、むしろ呪い名な彼だが、れっきとした家賊だ。
だが、やはりというか、彼と並び称される双識や軋識などの例に漏れず、かなりの変人でもあった。
特にそのマイペースさは家賊内でも有名である。

２人から話を聞くなり、いきなり席を立つ曲識。
ぐるぐるとおもむろに歩き回るその身に纏うのは、もはや特徴の１つといってもいい燕尾服。
流れるような黒の長髪をなびかせ、曲識は設置されたピアノに向かう。
悪くない、と一言呟いた次の瞬間には、すでに椅子に腰掛けていた。

そして、演奏が始まる。
滑るように鍵盤の上で指は走り、飛び出すように音が弾む。
店内に音があふれる。
次から次へと生まれる音たちが跳ね返り、渦を巻く。

音の渦にのまれながら、双識も軋識も、またかという表情を浮かべただけで、黙って座っている。
おとなしく待つのは、なにも聴き入っているというわけではない。
彼は、一度演奏を始めると、曲が終わるまでは決してやめないことを、経験から知っているからだ。
誰の言葉も耳に入らなくなるし、頑として椅子から動かない。
だから、何をしても無駄な足掻きというわけで。
待つ以外に選択肢がないのだ。

無我夢中で演奏する曲識を見つめながら、軋識は、さてこの曲はどんな公園由来のタイトルか、
などと、ぼんやり考え事をする。
ふと隣を見ると、双識はすっかり眠りに落ちていた。しかも、目を開けながら。
器用な男である。

やがて、とめどなく動いていた曲識の指が止まった。
演奏が終わったらしい。店内は一気に静けさを取り戻す。
ふう、と息をつく曲識に、席を立った軋識が歩み寄る。

「で、曲識。話はわかったっちゃか？」

「ああ、零識さんと機織さんを探すという話だろう？」

「そう！　きっといまもどこかで生きているはずさ！」

「いつの間に起きたっちゃか。つーか死んでるっちゃよ」

呆れる軋識をよそに、双識はひたすら曲識に語り続けている。
双識がこんなにも生き生きしているときは、たいていよくないことが起きるときだ。
現に、軋識は双識に巻き込まれてここにいるのだ。
それは曲識も知るところのはず。
にもかかわらず、曲識は一度頷き、２人へと顔を向けた。

「人に頼られるというのも、悪くない」

「バカが１人増えたっちゃ！」

「酷い物言いだな、アス。だが、お前のそういうとこも悪くない」

「問題ないさ、アス。三人寄れば文殊の知恵、というだろう？」

「確かに言うっちゃな、うん」

だが、と軋識は自分を除く２人を見た。
そして。

「明らかに人選ミスだっちゃ……」

頭を抱えるのだった。


――――


某府、某市にある、とある大通りの隅。

足元には、うーん、と悩める人らしい声をあげる妹。
眼下には倒れている女性。
その２人を見つめる俺。
そして、俺たちを避けるようにして――というか実際に避けている――歩く通行人。

なんなんだろう、この状況。
思わず、遠い目をして空を仰いだ。

（嫌な予感しかしない）

さっさととんずらした方がいい。
そう俺の直感が囁いている。
考えるまでもなく、面倒な気配しかしなかった。

「おい」

「ねえ兄さん！　この子、もしかしたらもしかするかも！」

「はあ？　人の台詞遮んなよ。もしかするって、なにが？」

「えっ」

「えっ？」

妹が目を丸くしている。
なんでそんなに驚いたような顔をされなければならないんだ。
素直なのは彼女の美点ではあるが、素直すぎるのもまた問題だろう。
実の妹に、変なものを見るような目をされた兄の気持ちを考えてみろ。

世の中には険悪な兄妹仲を築いている者たちもいるだろうが、俺たちの仲はいたって良好なのだ。

「そっかあ……。兄さんはわかんないのかあ。ま、しょうがないよね」

１人で納得している妹をじとっと睨んでみるが、完全に暖簾に腕押し、柳に風だ。
まったく堪えた様子はない。
それどころか、手にしている小さな紙袋を漁っている。
ガサガサ音を立てたかと思うと、嬉しそうにお目当てのものを取り出した。

「ほーら、おいしい鯛焼きですよー」

にっこり笑顔のオプションつきだ。
そして、買ったばかりの暖かい鯛焼きを、倒れている女へと差し出した。

だが反応はない。
というか、ついさっき発見してから、身じろぎ１つしていないのだが、大丈夫なのだろうが。
女だというのも、体の線などからの推測にすぎない。
それとて、全身を覆う黒いコートの上からしかわからないのだから、不確かなものだ。

（つーかあれ、皮黒くないか？）

彼女を見る目が、すぐそばの鯛焼きで止まる。

「おいそれ俺の！　あれ？　俺のだよな！？」

「そうだよ、よくわかったね」

「『よくわかったね』。じゃねえだろ！
なんで俺のをそんな見知らぬ他人にやらなきゃならないんだよ！　やるなら自分のにしろ！」

妹の手から鯛焼きを奪い取る。

「兄さんのケチ。袖振り合うも他生の縁っていうじゃん」

「誰もやるなって言ってないだろ。やるなら自分のをやれって言ってるんだよ」

「なんでさ！」

「それこっちの台詞！」

「……た」

「ん？」

不意に聞こえた声に、揃って首を傾げる。
発信源を辿って下を見る。

「鯛焼きだあああああー！！」

「うわあああ！」

途端、視界が揺れた。
足が崩れ落ちて、とっさに地面に手をつく。
持っていられなかった鯛焼きが手を離れる。
哀れ、アスファルトの上に転がった。

「ちょ、な」

眼前に広がる女の顔。
大きな目をギラギラと輝かせるその様は、まるで餌を目の前にした猛獣のようだ。

（やばい、食われる！）

やっぱり女だったのか、などと思う間もなく、恐怖に体が凍った。
あまりの迫力に息を呑み、目を塞いだ。
だが、いつまでたっても衝撃らしい衝撃は襲ってこない。
おそるおそる目を開くと、そこにあったのは、

「鯛焼き、鯛焼きだあああ！」

俺の足元に落ちた鯛焼きを一心不乱に頬張る女の姿だった。
必死というほかない勢いで鯛焼きに食らいつく女。
しかも犬食いである。
おまけに言うなら、口は餡子まみれだ。
それをポカンとしながら見つめる俺には目もくれない。

「あ、やっぱり匂宮理澄だ」

言うなり、妹は２個目をを分け与える。

「『あ、やっぱり匂宮理澄だ』、ふん。お前たち、理澄を知っているのか」

ふらっと現れたのは、１人の男。

「あ、人類最悪だ」