トンカン、トンカン。
絶え間なく音が響く。
金属で金属を叩く音――金槌で釘を打ちつける音だ。
音は、屋根の上から鳴っていた。
そこには黒鋼の姿がある。
朝からずっと、彼はこうして金槌をふるっていた。

「何でっ、俺がっ、人ん家、直さなきゃ、なんねえんだ、よっ！」

愚痴とともに腕を振り下ろされる。
とはいっても基本的に真面目な黒鋼だ。
少しずつではあるものの、着実に仕事は進んでいる。

それを見上げながら、ファイがへらっといつもの笑みを浮かべた。

昨日、彼ら一行が出会った少女――春香。
彼女の家の屋根はいま、見るからに酷い有様だった。
突如として襲ってきた竜巻によって破壊され、青空が広々と覗けるくらいの大きな穴があいている。
黒鋼の作業によって塞がりつつあるそこから、ファイが顔を覗かせる。

「一泊させてもらったんだから、当然でしょー」

「そうそ。それに女の子ためや、文句言わんで働くのが男やで」

同意の声が黒鋼の背後から聞こえた。

「あ？　この助平がなに言って…………お前、それはおかしくねえか？」

振り返った黒鋼の顔は、まさに『ぽかん』という擬音が相応しいものだった。
口は半開き、目は見開かれ、おまけに金槌を持った手は宙で止まっている。
とにもかくにも、常の戦士然とした彼の姿からはかけ離れているのは間違いない。

そんな黒鋼の目線の先には。

「何が？」

首を傾げるナナシと、そして彼が担ぐ大量の木材があった。
大量というべきか、多量というべきか。
いささか判断に困るが、しかしそれでも明らかにとんでもない量なのは確かだ。

大の大人が数人がかりでも抱え込めないような太さ。
まさに巨木並み。
そんな木材の束を、ナナシは１人で、しかも軽々と担いでいる。
表情は常と変わらず、どころか、笑って軽口まで叩いているのだから驚きだ。
重そうにしている様子はまったくない。

「何が、じゃねえだろ！　何でその量を１人で持てんだっつってんだよ！」

すっくと立ち上がり、金槌でナナシを指す黒鋼。

「持ってって、とは言ったけど、まさか全部いっぺんに持ってっちゃうとは思わなかったなあ。
すごい量だったんだけど、あれ」

ファイが見上げる穴からは、黒鋼の姿がしっかりと見える。
つまり、その傍にいるナナシもよく見えるというわけで。
そして同時に、ナナシが抱えているとんでもない量の荷物も、同時に目に入るというわけだった。

それを目にし、ファイは、わあ、と感嘆の声を漏らした。
確かにあれはすごい。
さすがに黒鋼だって無理だろう。自分ならなおさらだ、と内心頷く。
少なくとも、自分は持てない。
あんな――自分の体重を優に超えそうな物なんて。
この一行の中で一番ひ弱だという自覚はあるし、それが間違っているとも思わない。

（ていうか、頼んだ分、一纏めにしたんだ）

確かに、効率的ではある。
が、ほかの誰も真似できないだろう。

「あー……」

黒鋼とファイ、２人からの驚愕の眼差しがナナシに突き刺さる。
ナナシの視線がさまよう。
なんだか気まずそうに。
まさかこんな反応をされるとは思わなかった、と言いたげだ。
そして。
「自分、力持ちやねん！」

「ふっざけんな！」

力いっぱい、それも笑顔で言い切るナナシ。
黒鋼が吼えた。

「ひゅー、ナナシすっごーい！」

「いやん、もっと褒めて！」

「調子のんな！　……つーか、てめえんとこの世界は、こんな怪力ばっかりなのか」

ナナシが顔の前で手を振る。

「いやいや、たぶん自分くらいやろ。他にクマ持ち上げられるやつ見たことないし。
あ、ちゃうな、ギンタもけっこう怪力やった気が……」

「誰だ、そいつ」

「ねえ、話長くなりそうだし、ちょっと休憩しようよー」


――――


出かけていた小狼とさくらと春香が帰ってきたのは、日が中頃に差しかかろうという時分だった。
作業も一段落し、腰を下ろして話に花を咲かせているころ、３人は姿を見せた。
ファイが顔を上げ、真っ先に声をかける。

「あ、おかえりー。どうだった？　聞いて聞いて、ナナシったらね。すごい力持ちなんだよー」

だが。
明るいファイに対して、彼らが笑顔を浮かべることはなく。

「なんかすっごい話盛り上がっちゃったよ。
ずっと２人と言葉が通じてたってことは、そう遠くへは行ってなかったのかな？」

「てめえらが勝手に喋ってただけだろ」

「あー……、それより、なんかあったみたいやな」

ナナシが苦笑する。
揃いも揃って一様に、小狼たちの表情は暗い。
こと春香は酷い。
唇をかみ締め、拳を握り、いまにもこぼれそうな涙を懸命にこらえているのが見てとれる。
小狼もさくらもモコナも、そんな彼女を気遣うように、目をやっていた。

「春香ちゃん、なにがあったん？」

「なんかあったっつーか、なにかある理由なんざ、１つしか思い浮かばねえけどな」

「だね。とりあえず……みんな中に入ろうか」

ファイの促すままに家に入り、話を聞く。
聞くところによれば。
老人と孫娘に暴行を働こうとした領主の息子を、小狼が止め。
それに激昂した息子と争いになり。
最終的に領主の秘術が横槍を入れ、結果、為す術もなく負ける形になった。
と、まあそんな話だった。

「そっか、また領主とかの『風』にやられたんだー」

「ほんっま、クズやな！　絵に描いたみたいな『親の七光り』や！」

「ナナシ怒ってる！」

「そりゃ怒るやろ！　女の子に手ェ上げようなんざ、男の風上にも置けんわ！　死刑や！」

「まあまあ……。死刑はちょっと過激かもしれないけど、ナナシが怒るのも無理ないよ」

いきり立つナナシを宥めつつ、ファイが頷く。

「しかし、なんでそこまでやられて、なんでいまの領主をやっちまわねえんだ？」

黒鋼の言い分は尤もだ。
暗君は国に、民に殺される。
それが世の常。
世界が違えど、そこに国があって治める主君がいるのなら、そう変わらないはずだ。

「やっつけようとした！　何度も、何度も！」

春香の表情に、抑えられない悔しさが滲む。

「でも、領主には指一本触れられないんだ！　
領主が住んでいる城には、秘術が施してあって、誰も近寄れない！」

「なるほどー。それがモコナの感じた、不思議な力かー」

「不思議な力がいっぱいで、羽根の波動、よくわからないの」

モコナの肯定を受けて、ファイが手をあげる。
領主に手出しできないとなると――。

「じゃあさ、あの息子のほうはどうなの？　人質にとっちゃうとかさー」

ギョッとする一同。
突然の苛烈な提案に、さすがに皆驚きを隠せない。
黒鋼なぞは「さらっと黒いこと言いやがった……」と引く始末。

だが、ナナシは冷静に思案顔をつくる。
首を傾けつつ腕を組み、考える。
先は怒り心頭に発したが、これでも１つの集団をまとめる頭だ。
心は熱くても頭は冷静に。

「そりゃ、めっちゃ魅力的な話やけど、アカンやろ。昨日のアレに、今日の話聞いたら……」

なあ？　と視線が向けられた先で春香が頷いた。

「ああ、したくてもできない。領主は秘術で町中を見張ってるから、息子になにかしたら……！」

「あー、そっか。昨日とか、今日の小狼くんみたいに」

「秘術で攻撃されるやろな。子供の喧嘩にまでしゃしゃり出てくるんやし」

「はっ、とんだバカ親だぜ」

「んー。ていうかさ、ちょっと引っかかってるんだけど……。
１年前に急に強くなったって言ってたよね、その領主」

ファイの言葉に、春香を除く全員が、ハッとした表情を浮かべる。
それだけで、十分すぎる心当たりだった。
しかして、示されたのは思ったとおりの内容で。

「さくらちゃんの羽根に、関係ないかな」

１年という年月に対し、さくらの記憶の羽根が飛び散ったのはつい最近のこと。
だが、次元という境界の前には、そんな矛盾は意味を成さない。
時間の流れから違っても、なんら不思議ではない。

だが、そんな話を聞いてしまえばいてもたってもいられない人物が１人。
小狼だ。
もとより、彼の目的はさくらの羽根を集めることなのだから当然のこと。
弾かれたように立ち上がると。

「確かめてきます。領主のもとに羽根があるのか」

「待って！」

その腕を、さくらが掴む。

「小狼くん、怪我してるのに……」

「平気です」

「でも……」

小狼はそっと笑った。
それはさくらを安心させようとする、心からの笑顔。

「大丈夫です。羽根がもしあったら、取り戻してきます」

「小狼くん……」

姫を思う少年の気持ちも、彼を思う姫の気持ちも本物だ。
お互いを心から案じ、大切に思っている。

２人の様子を傍から見つつ、ナナシは内心首をかしげた。
たまに感じる、この引っかかるようなものはなんだろうかと。

（ギンタとスノウちゃん見てたときもこんな感じやったけど）

むむ、と考えに沈む。

（アレか！？　お姫様と男の子っちゅーのがキーワードなんかな？　きっとそうや！）

浮かんできた答えに、手のひらを拳で打ったとき。

「侑子に聞いてみよう！」

モコナの元気な声が耳朶を打ち、現実へと意識を引き戻した。

「あらモコナ、どうしたの？」

モコナの額の赤い水晶から光が放たれ、人の姿が映し出される。
その姿は、あの次元の魔女。

「おー。ほんま、生きとるÄRMみたいやなー。バッボよりずっとかわええけど」

ナナシが拍手を送り。

「しゃべったー！！」

春香が怯え。

「ほんとにモコナは便利だねー」

「便利にもほどがあるだろ！」

そんなやりとりの後、侑子に事の次第を説明する。
話を聞くなり、得心いったように彼女は頷いた。

「なるほど。その秘術とやらを破って城に入りたいと……」

「そうなんですー」

「お願いしまーす！」

「てめえは黙ってろ。女と見るとへらへらしやがって！」

「えー、黒さんたら、ほんまケチやな」

「誰がケチだ！！」

やいのやいのと途端に騒ぎ始める黒鋼とナナシ。
それを見て小狼とさくら、春香がおろおろしている。
侑子が視線をよこす。

「２人とも黙りなさい。話が進まないわ。
……だいたい、あたしに頼まなくても、ファイは魔法、使えるでしょう？」

「あなたに魔力のもと、渡しちゃいましたしー」

「あたしが対価として貰った刺青は、『魔力を抑えるための魔法の元』。
あなたの魔力そのものではないわ」

侑子の目がすっと細まる。
ファイの笑顔は変わらない。
だが、どこか貼り付けたようなその表情のまま、

「まあ、でも、あれがないと魔法は使わないって決めてるんで」

ファイは言葉を続ける。
そんな彼を、黒鋼も、ナナシも、小狼もただ黙って見ていた。
たとえ、いまの応酬の中に何が秘められていようとも。
いま聞くようなことではないし、詮索すべきことでもない。
彼が語らない以上は。
誰か何か言うまでもなく、皆がわかっていることだった。

「いいわ。城の秘術が破れるものを送りましょう。ただし、対価を貰うわよ」

そして、ファイの『魔法具』だという杖を、対価として送り。
代わりに手に入ったのは、

「これが、秘術を破るもの……」

黒く渦を巻く玉。
小狼は、強く、強く、それを握り締めた。