「そんなもん知るか！　自分で考えや！」

ズバッと一言で、求めていたものは返ってこなかった。少し前に彼女の上司になったばかりではあるが、なんとなく返事の予想がついていたことが悲しい。

「だって、年頃の女の子の好みなんて、ボクにわかるわけないじゃないっスか」
「そんなん、本人にきくのが早いんちゃうか！？　ウチにきいてわかると思ってたんか！？」
「ひよりサンだって、女の子じゃないっスか」
「喧嘩売っとんのかこのハゲ！　女の子ちゃうわ、女性や女性！　れっきとした大人や！」
「その見た目でそう言われても…」

言葉を止めた瞬間に、鳩尾に拳が刺さる。確かにこの拳は、か弱い少女の出せるものでもない。だからといって、女性に出せるかと問われても、自分の昔馴染みの彼女以外には無理そうな気もする。

「そもそも急に何やねん、贈り物って。隠し子か！？　行きずりの女との間に子供でもおったんか！？　拾い子か！？」
「ボクを何だと思ってるんスかぁ」

これはあまりにもひどいのではなかろうか。彼女の出した考えの中に、一つとしてロクなものがなかった。知り合いの子、という考えは浮かばなかったのか。
彼女の思考の問題か、はたまた自分の普段の行いの問題か。

「ご令嬢ですよ、貴族の。ちょっとした伝手でお会いしまして。先日も、昇進のお祝いいただいたもんで、お返しをしようかと」

嘘ではないが、自分でも無意識に大事な部分を省略していたことに気づく。その部分を隠しておくことに特に意味はないはずなのに。相手方に迷惑をかけるわけでもないだろう。

「ははぁ、四楓院とこの姫さんか。二番隊長さんとは違うみたいやしな」
「まあ、そうっスね、夜一サンとは贈り物なんてしあうような感じじゃあ、ないですし。あれを『年頃の女の子』なんて、天地をひっくり返すしかないっスよぉ。それも無理がありそうですけど」

本人に聞かれたら、どうなるかは大抵予想がつく。
全身を人形の如くボコボコにされ…。この先は考えたくもない。

「そういえば、以前はぬいぐるみをあげたんスよ。喜んでくれてたみたいですけど、今回はどうするか」
「以前ていつや？」
「昇進の少し前ですが…」
「最近も最近やないか、そない物ばっかり贈ってどないするつもりや！？」

それもそんな気がする。もしかしたらこのあいだいただいたあの髪紐、あれがもし、ぬいぐるみのお返しだとしたら。
もしそうなら、自分が起こそうとしていた行動は、周りからすればひどく滑稽なものだ。このやりとりが延々と続いて行きかねない。

「じゃあ、どうしたらいいんスかぁ。もらいっぱなしなんて、ダメっスよぉ」
「何をいうとんねん、そいつかて、そう思ったからわざわざ、準備したんとちゃうんか？　逆に、また貰っても困るだけやろ」

確かに。言われてみればそうかもしれない。

「せっかく使いやすいものをもろたんやったら、実際に使ってるところを見せんのが、いいんちゃう？　自分の立場に置き換えて考え！」

昇進の報告をしに行ったときに、さくらサンが、自分があげたぬいぐるみを頬を染めて抱いた姿をみて、なんだか、胸が暖かくなったのを思い出す。
頼りになるうちの副官は、少しきつい物言いでも、的確なアドバイスをくれたのだ。

「ありがとうっス！　じゃあ、早速今から顔出しに行ってくるんで、残りの作業はお願いしますね！」
「はあ！？　待てこのハゲ！　就業時間内やぞ！？　サボるつもりか！？　一端の隊長ちゃうんか！？」

背中に次々とぶつかる言葉は完全に聞き流し、足早に廊下を突き進む。

チラリとだけ頭をよぎったある考え。思い立ったが吉日、早速行動に移してみようではないか。贈り物ではなくて…。