ピピピッ


服の中で鳴った高い電子音に、千夜は体をくねらせる。
そして脇に挟んだ体温計を取り出した。


「……３８．３度……。」


不機嫌そうに体温計の数字を読み上げ、ティッシュで鼻をかむ。


「こりゃ風邪だな…。」


３日前の雪かきで体冷やしたか。
千夜は“ハァァ…”と大きなため息をつくと、寝巻の上にジャージを羽織り、布団の中へもぐりこんだ。

頭まで毛布をかぶりながら、彼女は緑色の携帯へ手を伸ばす。


「今日は佐助とカラオケ行く予定だったのにな～…。
　これじゃ行けないよ…。」


簡単に断わりのメールを送って携帯を閉じる。
それを枕元へ置くと、千夜はすぐに眠りに落ちてしまった。




１分後に、メール受信の音が鳴り響いた。











「………う…。」


頭が痛い。グラグラする。
まったく、だから風邪は嫌いなんだ。

内心そうボヤキながらも、時計を見る。時刻は１２時半。
どれくらい寝てたのだろうとハッキリしない頭で考えるも、寝た時間が思い浮かばないからどうしようもない。

何もしたくない。

千夜は再び布団に潜り込もうとした。
だが…


「………ん？何か…いいにおいする…。」


そのにおいは一階から。だが両親は海外に出張中でいないはず。

…まさかの泥棒？でも盗みに入って料理する馬鹿はいないでしょ。


「……てか、あたし危機感無いなぁ…。」


これも風邪の影響なのか、ぼんやりとしか考えられない。

しばらくすると、ギシギシと階段を上ってくる音が聞こえた。
“ああ、あたしヤバいかも”なんて思ってると、ドアからノックが三回。
それに千夜はキョトンとした。


「千夜ちゃーん。具合はどう？」


聞きなれた声と共にドアが開く。
そのあどけなさに、少なからず脱力した。


「佐助……。不法侵入？泥棒かと思ったんだけど。」
「あれ？俺様ちゃんとメール返したけど？」


彼、佐助は片手にお椀を持って千夜のベットの横へと歩み寄る。
佐助が千夜の携帯を指差した。

千夜は慌てて携帯の画面を覗きこむ。


「……ホントだ…。」


『正月に風邪？千夜ちゃん何したんだよ。
　仕方ないから俺様が看病してあげる。
　ちゃんと寝てるんだよ？』

携帯の画面にはしっかりとその文字が。
佐助はクスリと苦笑した。


「ま、そんなことだろうと思ってたけどね。ハイ。お粥作ってきたけど食べる？」


そう言われて彼の手元を見ると、美味しそうに湯気が上がっているたまご粥。
だけど体調が悪い為か、それを食べる気にはなれなかった。

静かに首を横に振る千夜に、佐助は“うーん”と喉をうならせる。


「…千夜ちゃん。薬は？」
「………飲んでない…。」
「忘れてたんでしょ。それも持ってきたからさ、少しは何か食べないと。」
「…むー…。」
「むー、じゃありません。ホラ。」


言葉と共に、スプーンですくった一口のお粥を口元へ差し出す佐助。
その様子に千夜は『オカン』という単語が頭によぎったが、
それを口に出したらどうなるか分かっているので黙秘。

目の前に出されたお粥をしばらく見つめ、そして観念したように口を開けた。


「強情な彼女さん。」


佐助はそれだけ言うと口の中にお粥を突っ込んだ。

ちょうどいい温度のそれは、自分好みの薄味で、
“そーいや佐助って料理上手かったよなー”と一人で考えていた。


「全部は食べなくていいから。少しずつ、ね？」
「…うん。」


そんな優しくて料理がうまくてオカンっぽい人に、惚れたんだなぁ。

千夜はボーっとした頭でそんなことを思いながら、再び差し出された一口のお粥を食べた。











半分以上残したお粥を一度一階へはこんだ後、佐助は再び千夜の部屋へと。
ベットの上にはすやすやと眠っている愛しい人。

その寝方に佐助は小さく笑った。

大好きな、お気に入りの毛布。それをかぶるのではなく抱きしめている。
「これがないと寝れないんだ～」と言って夏でもかぶっているのだという。

理由を聞いてみたことがあった。
そしたら彼女は小さく苦笑して、

「小さい頃に…ちょっとね。」

それだけ言った。
後は何も言ってくれなかった。だから知らない。


「強気なお姫様なんだけどなぁ…。」


そう言って少しだけ頭をなでた。
キュッと毛布を握る千夜。佐助は少しだけムッとする。

そしてその手を自分の手で握り締めた。


「毛布嫉妬って…なんか俺様情けなくね？」


彼女の不安を紛らわすのが毛布なのか。

佐助は手を握ったまま、眠る千夜の唇に口づける。
そのまま耳元でそっと囁いた。

















（俺が隣で寝ていたら、君は抱きしめてくれますか？その不安を消してあげられますか？）