「……おい」
「……」
　
　低い声で呼び掛けるが応答はない。ゼロは真横で船を漕ぐ彼女を見下ろしながら、面倒な状況であることを再確認する。頭を軽く動かそうとして、自身の髪が引っ張られ固定されるような感覚に眉をひそめた。
　穏やかな昼過ぎのハンターベース。メンテナンスルームの片隅に設けられた休憩スペースにて、もどかしくも静かな時間が流れていく。
　
「……」
　　
　ゼロは無言のまま、青色のアイカメラを巡らせて周囲を見渡す。若干睨むような目付きになったかもしれないが、他のレプリロイド達や人間の職員の姿はまばらであり、こちらへ注意を向ける者など居ない。
　
　今日は珍しいことに、緊急事態も無く通常通りのスケジュールで動く日だった。以後何も起きなければ本日の業務は終了だ。
　この後は戦闘訓練用シミュレーターにでも行ってもうひと暴れくらいはしておくか、と考える。そう考えてはいるのだが、どうにも妙な状況になっていた。

「……ぅー……」
「……お前な」
　
　いい加減にしろよ、と言いかけて言葉を飲み込んだ。
　ゼロの肩にもたれ掛かったまま、金の髪に包まり埋もれるように彼女は寝息を立てている。とても穏やかで、平和ボケとも取れるような緩んだ顔を目の前にして、しかしどうにも無理矢理起こす気にはなれなかった。
　
―――ゼロさーん！お疲れ様です！私も休憩なんですけど、隣いいですか？
―――ああ。
　
　数十分前。業務用端末と飲み物を片手に、彼女はゼロの隣に座ってきた。差し入れだと手渡された飲み物を受け取って、そのまま他愛もない話と静かな時間に身を任せてしまった。
　ベースでの仕事の愚痴に始まり、最近のハンター達の話やらネットでのエックスやゼロの評判やら、果てはここから徒歩数分の圏内ではこの店が美味い、などなど。
　
　本当に、実に下らない。覚える価値も見つけられない話だった。中身は空っぽで、ただただ上辺をなぞるだけの単なる気楽な『お喋り』だ。
　だがそれらが不快だったのかと問われれば、否定できる。できてしまう。

―――へへ、勝手にたくさん話しちゃってゴメンナサイ。でも聞いてくれてありがとうございます！
―――俺も休憩中だからな。別に構わないさ。
―――あざまっす！さすがセンパイ！
―――お前に先輩と言われるのは据わりが悪い。
―――ちょ、酷ー！！じゃあなんて呼べってんですか！？なんならもっとセクシーにハートマークとか付けちゃいますよ！？ね♡センパイ♡
―――気持ち悪いから今すぐ止めろ。
―――やだもーそんなご無体なぁ……！　
　　
　よく回る口や次々変化していく表情を眺めて、妙にハイテンションなその喋りへ適度に相槌を挟む。
　ゼロが淡々と話を流していく間に、少しずつ彼女の声のトーンは落ち着き、言葉の隙間が増えていき……気が付けばあっという間に静かになってしまった。穏やかな寝息だけが聞こえてくる。
　どうやらこれは、何かしらの徹夜明け勤務の後だったのではないか。あの勢いは寝不足ゆえのテンションの高さだったのならば、納得もいく。よく考えてみれば、なんとなく疲労が溜まった表情をしていた気がする。

　横に居るのが俺で良かったな。とゼロは密やかに笑った。
　これがエックスだったら、体調管理だとかスケジュールがなんだとかで小言を言っていただろう。
　髪を引っ張られ続けるのは癪だが、もうしばらくは様子見をしていてやろう。そう思い、ゆっくりと自らの脚を組み直す。隣で眠りこける少女へ視線を向けた。
　閉じられた両の目と睫毛が見える。きっちり着込んだ衣服。上下する胸元、細い肢体。かくんと揺れた頭部がこちらへ傾く。薄く開いた口元から吐息が漏れている。
　　
　これはどんな感触（・・）がするのだろうか。とゼロの思考の中に、別の考えが横切った。
　音もなく手を動かして、丸い頬に触れる。なめらかな皮膚の手触りと、淡い温度を指先のセンサーが感知する。その奥にあるはずの熱く錆臭い血液や柔軟で複雑な筋繊維、それらに埋もれた生白い骨格までをも想像する。
　金属とは違う。オイルとは違う。レプリロイドとは違う。人工的なものなど含まれていないこの脆弱な生き物は、どのような感触がするのだろう（・・・・・・・・・・・・・・）。

「……馬鹿馬鹿しい」
　
　まさに下らん妄想だな。とゼロは自分へ向けて嘲笑した。
　力を込め過ぎないように細心の注意を払いつつ、彼女の頬を軽く突付く。ついでのように、むにむにとつねる。引っ張る。
　そうっと、柔らかなくちびるをなぞる。ゼロが少し力を加えただけで、儚く潰えそうなもの。
　否、これを無くさないために、無くさせないために、自分が居るのだ。　
　　
「……むあ？」

　間の抜けた声が聞こえてきた。やっと起きたか、と少し呆れながら、その柔らかな頬を更に摘む。

「ゼロひゃん！？わらひのほっぺであひょばないれ！」
「っくく、何処の言語だ？翻訳できないが」
「なんへやねん！」
「これに懲りたら、俺の髪を下敷きにして寝るのは止めることだな」
「ひょわ！？ひゅいまへん！ごめんらはい！」　　
　
　恐らくは謝罪であるだろう台詞が飛び出してきたところで、ゼロはその手を離してやった。伸びた頬を押さえながら、ようやく彼女は体を起こす。
　涙目のまなじりを吊り上げてゼロを睨めつけるが、赤くなった頬も相まって大した迫力は無い。
　　
「もー！だからって止めて下さいよー！女の子の顔を何だと思ってるんですか。変形して戻らなかったら困りますよっ」
「ほお。そりゃ悪かったな」

　そもそも勝手に寝落ちするやつが悪い。そう言ってやれば、返す言葉もない様子で黙り込む。
　なにか言いたげにもごもごとして、しかし気まずそうに視線が逸らされた。こういう場合、どんなことを相手に言うべきかは頭に入っている。

「……徹夜明けか？　休息と睡眠は適度に摂れよ」

　思った以上にすんなりと、他人の体調を気遣う言葉が飛び出してきた。
　こんなふうに案ずる台詞を口にすることができるなんて、自分も随分とエックスに感化されているものだ。ゼロは内心で苦笑する。
　彼女は驚きながら、悪戯がバレた子供のようにぺろりと舌を出した。
　　　
「あはは、バレちゃいましたか。仕事が立て込んで仕方なかったもので」
「不眠不休は人体に悪影響だろう」
「多少は大丈夫ですよ！……でもありがとうございます」
「顔、疲労が滲み出てるぞ」
「えぇー！？　乙女相手にそんなノンデリなこと言わないでくださいよぉ！訴訟も辞さない！」
「そうか。頑張れよ」

　特に何も考えること無く、とても雑な相槌を打つ。けらけらと笑う彼女の表情を不思議な心地で見詰め返す。
　また下らないお喋りが再開されてしまった。下らなくも、どこか気持ちが弾むやりとりが。なのにやはり、この無意味な行動を否定する気になれない。
　ゼロは口元に薄い笑みを乗せ、組んでいた脚を戻して立ち上がった。僅かに遅れて、自由になった髪が追随してくる。
　もうそろそろこの、喧しく喚く口を黙らせてやろう。
　　　
「乙女ってやつは大変だな。まぁ、貰い手が見つからなければ、いつかもらってやっても良いぜ？」

　振り返ってそのまま、バスターの一撃を食らわせるが如くそう言い放った。
　眼前の彼女の顔が呆け、喧しい口がフリーズする。まさに青天の霹靂、寝耳に水、とでも言うべき表情がこちらへ向いている。ゼロは思わず笑いそうになりながらも平静を装う。してやったりだ。
　じゃあな。ひらひらと片手を振り、返事を待たずにさっさと歩き出した。五秒経過。十秒経過。彼女からのレスポンスはまだ無い。
　メンテナンスルームから退出し、ドアが自動で閉まった直後、

「……はへ！？　え、えぇ？！ちょ！？　何いってんすかゼロさんんんんん！？」　

　くぐもった叫び声がゼロの聴覚へ届いたのだった。　




(終わり)